Что же все так мельтешит-то!

Зажмурилась. Голова по-прежнему ныла и кружилась, дышать вновь стало тяжело, зато рана, кажется, больше не болит. А еще на мне абсолютно сухая одежда. Как такое может быть? Что происходит?

Я встревожилась, попыталась рывком подняться, но не смогла этого сделать. Чье-то дыхание вдруг коснулось моего лица, и жадные требовательные губы обожгли мои, подчиняя себе. Этот поцелуй длился всего мгновение, но заставил меня забыться. Какое-то время после я просто приходила в себя.

Мне это почудилось или нет? Ведь, получается, этот кто-то явно меня спас! Вытащил из озера, переодел, согрел…

Почему-то в этот момент я уловила терпкий запах диких цветов. Зимой и в лесу? Хорошо тобой мавки закусили, Ульяна, раз такое привиделось!

Наконец, я почувствовала, что могу шевелиться. Ну, сейчас поднимусь и поблагодарю того, кто рискнул ради меня жизнью. Распахнула глаза, села.

Я находилась на берегу, рядом никого не было. И никаких следов поблизости. А может, мне это все приснилось? Я благополучно переплыла озеро, от усталости потеряла сознание, подействовала магия? И не было никаких мавок!

Голова по-прежнему гудела, и я потрясла ей, прогоняя остатки наваждения и мысли о случившемся. Не до этого сейчас.

Я быстро вскочила, подхватывая лук и стрелы, оглянулась. Сколько же прошло времени? Успею ли я добраться до развалин или нет? Меня снова накрыла паника. Я прижала к себе оружие и, уже ни о чем не задумываясь, помчалась через лес, как испуганная пташка.

На поляне, со всех сторон окруженной стеной леса, было тихо. Развалины старого замка освещала полная луна. Никого. Опоздала? Опоздала! Вся нечисть исчезает, едва снежноцвет сорван. Что теперь делать?

Среди камней послышался шорох. Кто? Лешие? Водяные? Кикиморы? Болотники? Я схватилась за лук и натянула стрелу. И едва не завопила от ужаса, когда мне навстречу вышла босая светловолосая девушка, одетая в легкое белое платье и венок из цветов. Ведьма! Инстинкт советовал немедленно отступить и сбежать. Этот враг мне не по силам. Я не владею магией. Это нечисть можно остановить стрелами. А для того, чтобы справиться с злой колдуньей, нужна магия или зачарованное оружие.

Но… если ведьма все еще здесь, значит, снежноцвет пока никому в руки не дался. Никто не был достоин? Это вряд ли. Скорее всего, эта с виду милая безобидная девушка с ясными глазами всех убила. Оглянуться бы, чтобы увидеть, так ли это, но нельзя. Это может стоить мне жизни. И вообще как-то странно, что мне никто не встретился по пути, не считая Лайриса. Неужели не выжили? Заплутали? Передумали искать снежноцвет? Ох, вновь не о том я думаю.

Я прикусила губу, понимая, что сейчас надо решать, вступать ли в схватку. Ведьма, пока я не пыталась сделать хоть шаг, не нападала. Тоже, видимо, ждала, какой выбор я сделаю. Только есть ли он у меня? Там, в тепле дома, рассматривая морозные узоры на окнах, ждут два сероглазых мальчугана. Ждут и верят, что старшая сестра защитит их от беды, спасет маму. Как их предать? Как объяснить, что струсила, отказавшись от схватки с ведьмой? Они так надеются на чудо…

Я глубоко вдохнула и пустила стрелу. Ведьма моментально преобразилась. От безобидной девочки не осталось и следа, на губах – оскал, на руках – когти. Стрелу она поймала ладонью и испепелила. И что делать дальше? Я вскинула второю, но она пролетела мимо.

Чувство опасности усилилось, обожгло изнутри, но начиная эту схватку, уже нельзя повернуть обратно. Я выбрала свой путь. Лучше погибнуть, пытаясь спасти близкого человека, чем вернуться ни с чем! Я сделала шаг, но неожиданно споткнулась и упала на колени. И как не заметила черного жгута, окутавшего ноги?

Ведьме вовсе не нужно никакое оружие, хватит магии, чтобы победить. Ну уж нет, я так легко не сдамся! Я дернулась, вскрикнула от боли, но подняться не смогла. Ведьма медленно приближалась, улыбаясь так невинно, что по телу шла волна ужаса. В ее руках сверкал острый нож, грозя мне скорой смертью.

Я вдохнула глубже, ища выход из ловушки. Нащупала рукой колчан и похолодела от ужаса. Пуст! Она каким-то образом испепелила все мои стрелы!

Я дотянулась до лука, единственное мое оставшееся оружие, и когда ведьма приблизилась, ударила ее его острым краем прямо в лицо. Она вскрикнула, отшатнулась, зло рыкнула, будто дикий зверь. Черный жгут на мгновение ослабел, я поднялась и, не став медлить, вновь ударила. Промахнулась, ведьма быстро пришла в себя и, осознав, что добыча не так легка, как хотелось бы, ловко ушла от удара.

Меч бы сюда! Впрочем, какой от него толк? Все равно же я не умею с ним обращаться. Я мысленно пообещала себе, что если выживу, то пойду проситься в ученики к Лайрису, наплевав на свою проклятую гордость.

Сильный порыв ветра сшиб меня с ног, не позволяя подняться. Ведьма зарычала, встала на четвереньки и бросилась на меня. Я ударила ее все тем же луком, который в этот раз разлетелся на осколки.

Ведьма отлетела, замерла, распластанная неподалеку, а я тут же схватила нож, что она выронила, переместилась и решительно прижала к ее горлу. Победила! Осталось только всадить его в сердце, чтобы нечисть сгинула.

Я глубоко вдохнула и… замерла. На меня смотрели невинные глаза маленькой девочки. Голубизна наполнялась слезами. Что я делаю? Как можно убить ребенка? Остановись, Ульяна! Очередные чары? Что из того? Страшная битва с ведьмой или девочка, которую я приняла за нее? По щеке ребенка скатилась прозрачная слеза. Нож выпал из моих рук, и… Голубые глаза моментально стали черными, когти оцарапали шею, острое лезвие сверкнуло в занесенной руке. Все же ведьма! Мгновение промедления теперь будет стоить мне жизни.

Нож почти коснулся горла, как неведомая сила рванула меня ввысь и отбросила в сторону. Я пролетела несколько метров, больно ударилась, но все равно поднялась.

Кто бы ни отвлек ведьму, она по-прежнему сильна и опасна, битва вовсе не закончилась!

Обернулась и вздрогнула, увидев на поляне Лайриса. Он бился с рычащей ведьмой, заставляя меня цепенеть от ужаса. Пару раз черный жгут чуть ли не касался его ног, но мужчина успевал перехватить его лезвием зачарованного меча. Какими точными и верными были его удары! И ослепительного блондина вовсе не смущал облик колдуньи. Вскоре он схватил ее за горло, бросил на снег и, не смотря в ее глаза, всадил меч в грудь. Ведьма рассыпалась пеплом. Над поляной повисла тишина.

Прошло мгновение, и снег засиял ровным