* * *

Через месяц госпиталь пришлось закрыть, так как умерло более половины обслуживающего персонала. Инфекция быстро распространилась вдоль реки Эбола, поразив жителей пятидесяти пяти деревень. Правительственным войскам удалось обеспечить жесточайший карантин, внутри которого погибло более девяноста процентов инфицированных.

Образцы пораженных тканей и крови были доставлены из Заира в США и поступили в распоряжение специалистов ЦДК в Атланте. Через несколько недель им удалось идентифицировать убийцу - нитевидную структуру из семейства филовирусов. Внедряясь в клетку, структура обращала ее в подобие пузырька, наполненного зеленоватой жидкостью. Заражение происходило контактным способом: любой фрагмент ткани или капля крови больного были смертельно опасны для окружающих.

Когда население карантина вымерло, эпидемия естественным образом заглохла. Возбудителя болезни надежно изолировали в специальных хранилищах повышенной безопасности.

Декабрь 1976 г. США.

Штаб-квартира ЦРУ в Лэнгли

Мелодично зазвенел телефон. Сорокалетняя, но выглядевшая не более чем на тридцать лет, секретарша изящно изогнулась и взяла трубку:

- Алло, приемная Моррисона. Да, минуточку… - Она прикрыла ладонью мембрану и повернула голову к шефу, поглаживавшему ее по бедру: - Это Кларк. Вы заняты?

Моррисон взял трубку.

- Приветствую тебя, - ровным голосом произнес он и подмигнул секретарше.

Женщина слегка отодвинулась, пока Моррисон выслушивал собеседника. Патрон нравился ей, и она всегда с радостью откликалась на его предложения. Она понимала, что при такой напряженной умственной работе секс Моррисону был крайне необходим, и воспринимала это как часть своей работы.

- Я освобожусь через полчаса. Жду. - Он положил трубку и сильно сжал бедра секретарши: - У нас всего пятнадцать минут. Поехали…

…Моррисон аккуратно расчесал уже редеющие, с легким налетом седины, волосы и вышел из ванной комнаты.

Включился селектор, и нежный голосок секретарши оповестил о приходе Кларка.

В кабинет вошел высокий, мощный здоровяк из команды «бью только раз» и с добродушной улыбкой, не соответствующей острому, как бритва, взгляду, и вразвалочку подошел к столу патрона. Оседлав стул, он протянул Моррисону папку с грифом «Совершенно секретно». Тот внимательно ознакомился с новыми, только что подшитыми листками и, слегка прищурившись, в упор посмотрел на Кларка.

- Н-да, - произнес он после некоторой паузы. - Значит, двойной удар?

- Думаю, да, - охотно согласился Кларк. - Авария в нашей заирской лаборатории заставила русских форсировать операцию. Но ее конечный результат вовсе не тот, что мы предполагали.

- Пока это всего лишь догадки. Я не могу идти с ними к руководству. Нужны веские доказательства. Очень веские.

- Я понимаю, босс. Мои люди сейчас вплотную занимаются операцией с Ассистентом. В конце недели я предоставлю наши подробные аналитические выкладки по африканскому вопросу, а также отчет Ассистента о его предварительной работе по разработке объекта.

- Добро. Это оставь у меня. - Моррисон кивнул в сторону папки. - И да поможет нам Бог!

- Да, иногда он бывает очень даже кстати, - согласился Кларк и снова расплылся в добродушной улыбке.

- Твое богохульство когда-нибудь нас погубит.

- Все там будем…

- Но не все одинаково скоро.

БАЗЕ от Ассистента.

Объект Рогоносец доведен до предела «04». Прошу дать разрешение повысить уровень. Окончательные результаты ожидаются в конце второй - начале третьей четверти. Последний этап операции «Жаркое лето» предлагаю провести по варианту Х-2.

БАЗЕ от Протеи.

Получил подтверждение от Голиафа о транспортировке «ЭОР-2». Время и место прибытия груза соответствуют первоначальным данным.

Исламбек Теймуразович по кличке Шах, не торопясь, с наслаждением и пониманием всей важности процедуры пил чай, сидя на персидском ковре в своем загородном доме. Его маленькие глазки были полуприкрыты, лицо расплылось по плечам, словно студень, полностью закрыв короткую шею. Несмотря на диеты, массажи и различные физические упражнения как на спортивных снарядах, так и на женщинах Теймуразович каждый день рос в ширину и походил на волчок.

В центре зала под чарующие звуки восточной музыки перед ним извивалась прекрасная наложница. Исламбек менял их каждый месяц - это давно уже стало правилом.

В преступном мире Советского Союза Шах занимал далеко не последнее место. Он был истинным сыном своего народа и почитал Коран, однако к наживе он относился еще с большим пиететом.

В разгар представления в обеденный зал бесшумно проскользнул слуга и, наклонившись к самому уху повелителя, прошептал:

- Господин, к вам неизвестный. Он сказал, что по очень важному делу.

- Он не сказал - по какому?

- Нет, господин. Только назвал Мао Ли.

Исламбек пристально посмотрел на слугу:

- Будь внимателен, Сайд. Мне такие визиты не по душе. Зови.

Сайд поклонился и вышел из зала. Исламбек хлопнул в ладоши. Наложница остановилась, музыка быстро угасла, и хозяин остался наедине со своими мыслями.

Через минуту появился гость - европеец, обладавший совершенно незапоминающейся внешностью. Он подошел к Исламбеку и представился:

- Анри. Но пока я в Союзе - просто Андрей.

- Садись, дорогой Анри-Андрей. Выпей со мной чаю.

- Спасибо, не откажусь.

Анри по-свойски устроился на ковре и принялся охотно уминать богатые кушанья. Исламбек не торопил гостя: сытый человек - разговорчивый человек. Пусть покушает, может быть, напоследок. На все воля Аллаха.

Анри вытер салфеткой засалившиеся губы и руки и внимательно посмотрел на гостеприимного хозяина:

- Вам привет от Большого Мао Ли.

- Откуда знаешь?

- Я за ним пять лет охотился. Недавно повезло. Да вы ведь в курсе последних событий. Немалые деньги потеряли на этом. - Европеец улыбнулся и, как бы извиняясь за причиненные неудобства, пожал плечами.

- Вы из Интерпола? - спросил Шах.

- Нет. Им в вашей стране работать запрещено.

- Тогда кто?

- ЦРУ, - просто ответил Анри и снова улыбнулся.

Исламбек изменился в лице, но нашел в себе силы усмехнуться:

- А вам, значит, можно?

- Тоже нельзя, но нужно.

Хозяин с понятным интересом и чуть заметной тревогой посмотрел на гостя, спокойствие которого говорило о многом: