Что ж, к радости верного приятеля, обстоятельства складываются таким образом, что я покидаю Тарасов. Правда, браться за охрану втемную, не зная нюансов дела, не прощупав работодателя, совершенно не в моих правилах. Это все равно что покупать кота в мешке, даже хуже. Фортуна чересчур доверчивого бодигарда может наградить любыми сюрпризами. Но если Валентину Полянскую я совсем не знаю, а навести о ней справки не было возможности, то с Максом Сотниковым мы знакомы со времен учебы в Ворошиловке. И хоть особо дружны не были, подлых дел за юным Максом сроду не водилось. Надеюсь, за эти годы он не сильно изменился. В любом случае обещаний я никому не давала, и ничто не мешает мне держать нос по ветру и спокойно разобраться на месте, кто и чем дышит.

Еще во время регистрации в аэропорту я позвонила Генке. Сообщила приятелю, что уезжаю прямо сейчас, и поручила его заботам досуг и безопасность тети Милы. Полковник заверил, что они отлично ладят с моей тетушкой, и он не даст ее в обиду ни бытовым трудностям, ни коварной скуке, ни кому бы то ни было другому. Я могу смело отправляться в чудный южный город, спокойно работать, наслаждаться последними летними деньками. И, разумеется, в случае надобности обращаться за помощью.

Примерно через полтора часа лайнер стал заходить на посадку. На несколько мгновений мегаполис предстал перед взором во всем величии, украшенный светом множества ярких вечерних огней. Потом самолет развернулся, снизился, и город исчез из поля видимости. Через некоторое время шасси коснулось земли, мы совершили посадку.

* * *

– Добро пожаловать в Ростов-на-Дону!

В толпе встречающих я заметила Сотникова и без его приветственных слов. За эти годы Максим возмужал, добавил к своей и без того плотной фигуре с десяток килограммов. Приобрел привычку делать модельную стрижку и носить дорогие костюмы. Но не утратил задорного блеска в глазах и озорной улыбки.

– Женька! – сгреб он меня в объятия. – Сколько лет, сколько зим! Знаешь, ты совсем не изменилась!

– Правда?! А ты стал немного…

– Шире?! – заржал Сотников.

– Представительней, – дипломатично улыбнулась я.

– Охотникова, ты просто – сама любезность.

– Так это я прикидываюсь, – дурачась, закатила я глаза.

– Ладно, подруга, – Макс приобнял меня за плечи, – давай выбираться из этой толпы.

– Какие у нас планы?

– Как и обещал, расскажу тебе все подробности по дороге к дому Полянской. Несмотря на позднее время, Валентина с нетерпением ждет встречи.

– А это удобно? – Я мельком глянула на часы. – Время будет далеко за полночь. Разве что твоя начальница – чудачка, живущая у самого аэропорта.

– Нет, – хохотнул Макс, – дом, вернее усадьба Полянской, находится на другой стороне города. В престижном нынче районе, который несколько лет назад облюбовали очень небедные люди и скупили крупные участки земли. Впрочем, скоро сама все увидишь.

– Хорошо. Давай сначала по делу.

Болтая, мы вышли из здания аэропорта, немного прошлись до автомобиля Макса, внедорожника благородного серого цвета.

– Милости прошу, – дурашливо проговорил приятель, нажимая на брелок сигнализации и распахивая дверь, но тут же спохватился, придал лицу выражение положенной серьезности, – я, правда, очень рад встрече, жалко повод не слишком веселый. Хотя, верю, что у тебя получится вытащить Романа из тюрьмы.

– Валентина ожидает от меня именно этого?

– Честно говоря, да.

– А сам ты что думаешь?

– Насчет перспектив? – Макс нахмурился, почесал затылок, повернул ключ в замке зажигания. – Да кто ж его знает!

– Ты обещал подробности.

– Мальчишка находится в нашем, ростовском СИЗО. Благодаря деньгам матери содержат его в довольно сносных условиях. И это все, чего адвокаты Полянской смогли добиться.

– А каковы обстоятельства дела? Почему вообще задержали Романа? Просто оказался не в том месте? Или были другие причины?

– Колледж, где учатся ребята, дети Валентины, находится практически на выезде из города. Сейчас, по дороге из аэропорта, мы проедем развилку, покажу тебе поворот в ту сторону. Заведение весьма солидное, из тех, что дают начальное профобразование. Несмотря на неудачное расположение, пользуется успехом, имеет хорошую базу и репутацию. Как водится, на территории расположены учебные корпуса, стадион, бассейн, мастерские, разные подсобные помещения. Много темных и укромных закутков вокруг. Именно в таком закутке обнаружили тело погибшей девушки. Маша Титова училась в этом же колледже на одном курсе с Ритой, сестрой Романа.

– То есть была младше парня?

– Да, на год. И это он ее обнаружил, ранним утром перед занятиями, когда завернул покурить.

– Как была убита девушка?

– Задушена. Судя по всему, пролежала там всю ночь.

– Парня не могли задержать лишь на том основании, что он был знаком с убитой и обнаружил тело. Нужны более веские причины.

– Говорят, полицейские нашли его волосок на одежде погибшей девушки. Но всеми материалами дела мы не располагаем. Может, есть еще какие-то улики.

– Ладно, этот вопрос я сама проясню, у следователей. Будь добр, Макс, опиши мне характер Валентины Полянской.

– Она женщина умная, положительная, твердого нрава. Ну, в нашей стране, сама понимаешь, мягкотелые бизнесом не занимаются, по крайней мере, выдающихся успехов не достигают. А Валентина пробилась самостоятельно, начинала практически с нуля. Бизнесом рулит грамотно, все держит под строгим контролем. Детей особо не балует, дает хорошее образование, нанимает репетиторов, приветствует занятие спортом, но готовит их к самостоятельной жизни.

– Значит, все прилично, строго рационально и никаких странностей?

– Есть один маленький нюанс, небольшой штришок к портрету. Валентина до умопомрачения помешана на безопасности. Всегда проявляет гипертрофированную осторожность. Усадьбу превратила в крепость: солидный забор, видеонаблюдение по периметру, штат охраны. Личные телохранители для нее и детей.

– Ну, это нормально для людей, вращающихся в высоких кругах бизнеса… – медленно протянула я, провоцируя Макса на дальнейшую откровенность.

– Да. Так обычно ведет себя человек – тертый калач, который побывал в различных передрягах. Многое пережил. Кое-что сам повидал, кое о чем наслышан. А у Валентины, я специально справки наводил, неприятностей или досадных инцидентов никогда ни с кем не было. Даже во времена, известные широкой публике, как лихие девяностые. Тем не менее она недоверчива, всегда очень осторожна, и это доходит буквально до паранойи.

– Например.

– Ну, вот представь, что звонит у тебя сотовый или домашний телефон с определителем, неважно. Ты смотришь на дисплей аппарата и видишь незнакомый номер. То есть звонит человек, которого нет в списке контактов твоего телефона. Что будешь делать?