— Да какие-то хулиганы исцарапали и исписали. Оставил на полчаса без присмотра в, так сказать, социально неблагополучном районе. Пришлось сдать в покраску.

— Это не страшно. Главное — ездить можно. Думаю, что она тебе пригодится для этой работы. — Он поднял с полу объемистую спортивную сумку и закинул себе на плечо. — Пошли. Остальное я тебе по дороге доскажу. Оплата обеда за мной. Надеюсь, что Лоренцо сделает мне скидку, как обычно. Не так ли, парень?

Да, подумал Винсент, прекрасное завершение беседы. Этому сукиному сыну удалось все-таки его обломать. Так что теперь он уже не просто друг, а работодатель. Чуть ли не благодетель. Придется вскоре обращаться к нему со всем приличествующим почтением и трепетом, называя не иначе как padrone — хозяин.

Добираться до места им, действительно, пришлось недолго. Но этим все удобства и исчерпывались. Было такое впечатление, что в этих трущобах уже давно никто не обитал. Очень давно. Кроме крыс, пауков и тараканов, конечно. Ступени лестницы, по которой пришлось подниматься, были покрыты толстым слоем пыли, по которой, похоже, не ступала нога человека со времен вселенского потопа. Или, по крайней мере, со времен постройки Нью-Йорка. Интересно, как это маэстро Чезаре умудрился попасть сюда ранее, не оставив следов. Наверное, для маскировки прихватил с собой пакет с этой гадостью и посыпал ею ступеньки при отходе.

При каждом шаге злополучная пыль поднималась вверх, раздражая легкие, глаза и ноздри, вызывая кашель, чихание и слезы. Старые, полуистлевшие деревянные ступени отчаянно скрипели, грозя рассыпаться в труху под ногами. Да, похоже, что съем помещения в этом доме обошелся padrone не слишком дорого. Если не задаром. В таких домах даже нелегальные иммигранты из Китая и Пуэрто-Рико не живут.

В самой квартире обстановка выглядела не лучше. Комната, из которой ему предстояло следить за объектом, была практически пустой. Лишь возле окна, выходящего на улицу и обеспечивающего обзор дома напротив, стояла небольшая кушетка. Рядом с ней был установлен штатив с закрепленным на нем прибором, чем-то напоминающим старинную подзорную трубу. Возможно, похищенную из музея или просто найденную рачительным Чезаре на городской свалке. На кушетке лежал фотоаппарат с длинным «телевиком». Вот и вся суперсовременная техника охотника за двадцатью пятью тысячами долларов. Не густо и без фантазий. Слава богу, что работодатель догадался хотя бы предварительно протереть окно и кушетку от пыли. Так сказать, подготовил рабочее место для лучшего друга. Будем надеяться, что в этой квартире не живут летучие мыши и привидения. Да и зачем им жить в таком холоде? Возле одной из стен красовался полуразрушенный камин. К сожалению, давно уже не пригодный к использованию по прямому назначению.

— Послушай, Чезаре, а ты не подумал о том, как я буду тут обогреваться? Если растоплю камин этой кушеткой, то мне не на чем будет спать. А если начну выламывать ступени из лестницы, то не смогу потом спуститься вниз. Выпрыгивать из окна с третьего этажа мне бы тоже не хотелось.

— Ты слишком пессимистично настроен, мой друг. Я не только подумал, но и позаботился обо всем заранее. — Мастер сыска полез в сумку и достал оттуда термос и небольшой сверток. — Здесь кофе «по-ирландски», с виски, и бутерброды. На сегодняшнюю ночь этого хватит. А потом сам пополнишь запасы. В двух кварталах отсюда, направо от выхода из подъезда, есть неплохая китайская закусочная. Надеюсь, палочками для еды ты умеешь пользоваться? Извини, но, к сожалению, роскошный отель напротив ее квартиры в свое время не догадались построить. Так что придется потерпеть. Но это недолго. Максимум три дня. Да и вряд ли мисс Маклеллан будет все эти трое суток сидеть у себя в квартире. Побегаешь за ней по городу днем, заодно и согреешься. Ночью, я думаю, она будет спать, как и все нормальные люди. Так что и ты сможешь подремать. Я тебе даже будильник принес вместе с фонариком.

Он опять полез в свою неисчерпаемую сумку и достал оттуда очередной сверток. Затем продолжил психологическую обработку клиента.

— Всего три дня и три ночи — и пять тысяч долларов у тебя в кармане. Пусть тебя согревает и бодрит эта мысль.

— Я так и предполагал, что эти деньги мне тяжело достанутся. Мог бы заодно извлечь из своей сумки и электрокамин. Он бы пригодился больше, чем кофе с бутербродами. Или хотя бы предложил запастись заранее комплектом арктического снаряжения. Я все же не пингвин и не белый медведь.

— Я пробовал, но камин в сумке не поместился, — пошутил работодатель. — И мы не в Арктике живем. Ничего, ты парень крепкий, выдержишь. Напоминай себе, что страдания очищают душу. Заодно нью-йоркские дамы смогут немного отдохнуть от тебя. Надеюсь, я не сорвал тебе очередное свидание?

— Нет. Тебе просто повезло. Иначе ты бы меня не уговорил. У меня как раз сейчас перерыв, ровно на три дня. Правда, после таких испытаний, боюсь, что буду не в форме. Придется продлить воздержание еще на пару дней до полного восстановления сил.

— Ну, что ты. Зачем такие крайности. Наоборот, в женских объятиях ты гораздо быстрее исцелишься. А пока тебе предстоит виртуальное общение с дамой. Вот ее окна, как раз напротив. Тут даже без бинокля все хорошо видно. Тебе повезло. Окна сейчас не зашторены. Вот эти три окна, на третьем этаже. Спальня справа, гостиная слева. Так что обзор прекрасный, как на витрине магазина. — Новоявленный босс усмехнулся и добавил: — Будешь заниматься сексом заочно. С такой красоткой... — Он причмокнул и выразительно поцеловал кончики пальцев традиционным жестом сельского ловеласа. — Просто кинозвезда. Прима. Я тебе даже завидую. Но не подходи близко к окну. А то она может заметить. Позвонит в полицию, обвинит в извращении.

— Да, веселую перспективу ты мне нарисовал. Но, раз уж ты мне так завидуешь, то, может быть, останешься и сам этим займешься? А я поеду домой, спать в одиночестве, в своей теплой, уютной постельке.

— Я бы с удовольствием, Винс, поменялся с тобой местами. Но не могу. Не получается. Ну ладно. Я пойду. Пора собираться в дорогу. Устраивайся. Не скучай. Желаю успехов и приятных для глаз сюжетов. В случае чего, звони моей секретарше. Ее зовут Дороти. Вот моя визитка, там телефон указан. Будем держать связь через нее. Она в курсе. Я ее предупредил. Я бы ее послал на это дело, но она уже на шестом месяце беременности. Ей нельзя волноваться. Так что ты делаешь дважды благородное дело. Помогаешь выявить преступницу и спасаешь мою секретаршу и ее будущего ребенка от излишних мучений.

— Да, Чез. Похоже, что ты, действительно, все предусмотрел. Ладно, пока. Надеюсь, что при следующей встрече тебе не придется вытаскивать меня из тюрьмы или размораживать мой труп, застывший в этом природном холодильнике.

— Я тоже на это надеюсь. Не так уж у меня много настоящих друзей. Да и не люблю лишние хлопоты, — мрачно сострил Чезаре. — Ну, пока, до встречи.

Оставшись в одиночестве, Винсент еще раз осторожно прошел по комнате, оглядывая затемненные углы в поисках привидений и дополнительных предметов интерьера. Не обнаружив ни тех, ни других, он вернулся к окну и посмотрел вниз, на улицу. Ничего примечательного. Несколько случайных прохожих, да с десяток припаркованных вдоль тротуара машин. Он вытащил из кармана фотографию подозреваемой и, повернувшись к окну спиной, включил фонарик. М-да, действительно, девочка весьма симпатичная. Фотогеничная. Совсем не похожа на преступницу. Хотя, конечно, теории Ламброзо уже давно устарели. Преступный мир с тех пор пополнился весьма приятными на вид личностями. Особенно среди женщин. К тому же, со слов маэстро сыска, девочка с образованием и интеллектом. Выпускница финансового колледжа. Сразу после выпуска получила работу в довольно престижном банке в Вашингтоне. Имела неплохие перспективы для карьеры. Странно, что пошла на такое криминальное дело. Неожиданно уволилась и теперь опять ищет работу в банковском деле. Вряд ли найдет. Без положительной аттестации со стороны предыдущего работодателя в этой сфере не устроишься. Этот мир слишком тесен и жесток. Достаточно одних подозрений, и ты уже в черном списке. Впрочем, ты тоже можешь вскоре оказаться в таком же списке, усмехнулся он про себя. Для потенциально нежелательных юристов.