комнату, потирая кисти рук и разминая затёкшие конечности. – Но к чему нужно было меня оглушать, связывать, устраивать весь этот маскарад с изменением внешности и прочее? И, кто ты и откуда появился?

– Меня зовут Искар. Я принадлежу расе Разработчиков планеты Астрал, – прорычало существо.

– Понятно, – Иван в упор смотрел на Искара, – Но не всё и не до конца. Почему именно я? Я простой инженер. Чем я заинтересовал самую воинственную и непримиримую планету?

– Мы внимательно следим за вашими разработками нового оружия. И мы в курсе последних испытаний беспилотника «Перун» с умной нейросетью. Нам нужно такое оружие. Нужно, чтобы истребить вас – землян и захватить вашу планету.

– Но почему вы сами не изобретёте что – то своё? – пожал плечами Иван.

– У нас нет таких инженеров, как у вас. Мы не можем изобретать. Мы способны только хорошо копировать то, что изобретают другие. Мы отстаём от вас по техническому прогрессу, но можем делать то, что не можете вы, люди. Например, перемещаться в пространстве; преодолевать гравитацию; быстро изучать другие языки или менять внешний вид. Поэтому я без труда скопировал твою внешность, походку, голос, чтобы попасть на предприятие «Заслон» и выкрасть чертежи и чип с нейросетью из твоего сейфа. И мне удалось побывать на секретном совещании, где я услышал много тайного и интересного.

– А дальше? Что вы с этим будете делать дальше? – спросил Иван.

– Соберём по чертежам беспилотник; вставим чип с умной нейросетью; проведём у себя испытания; создадим тысячи подобных смертоносных машин и обрушим на Землю. Уничтожим вас, вашим же оружием.

– Насколько мне известно, – медленно произнёс Иван, – У вас есть звездолёты или что – то подобное.

– Звездолёты созданы для перемещения в космическом пространстве, а не для боевых действий. Кроме того, они очень затратные в производстве и не могут нести вооружение. Ваш «Перун» – это недорогое, грозное и умное оружие.

– Но для чего вам необходимо нас уничтожить?! – Макарову становилось страшно.

– Для того, что ресурсы нашей планеты Астрал уже заканчиваются и не восполняются. Нам нужно новое пространство для жизни. А ваша Земля, как нельзя лучше для этого подходит. У вас есть всё, что нужно: вода, полезные ископаемые, лес, пища, технологии…

– Но разве для этого нужно убивать и разрушать? – Иван выглядел беспомощно. – Можно ведь просто договориться и жить дальше всем вместе, мирно. Помогать друг другу. Вы поделитесь с нами своими знаниями и навыками, а мы подарим вам наши наработки и умения. И всё! Это же так просто и правильно.

– Нет. Нам нужны люди только в качестве рабов, которые будут обслуживать нас – высшую расу. Остальные будут уничтожены.

– Кто будет уничтожен? Художники, поэты, актёры, врачи, инженеры… Кто?!

Искар «завис», как старый компьютер. После недолгой паузы, в упор посмотрел на Макарова и произнёс:

– Останется тот, кто будет наиболее полезен. Точный ответ знает Адуи.

– Кто такой этот Адуи?

– Он возглавляет расу Вершителей на Астрале. Он самый главный и самый мудрый. Вот ты, Иван, инженер. Ты изобрёл оружие. Значит, ты полезен.

– Нет, ты не прав, послушай, – Иван сложил ладони, как для молитвы, – Например, писатели – фантасты, типа Жюля Верна или Александра Беляева. Они ведь тоже в некотором смысле инженеры. Они генерировали идеи, создавая свои произведения, а мы, технари, воплощали их в жизнь. Мы материализовали то, что они считали выдумкой, иллюзией, вымыслом. Пусть даже порой между их идеями и нашим воплощением проходили десятилетия. Получается, что и писатели нужны, и художники, и все остальные тоже. Выходит, что я не просто инженер. Я – хранитель движения в будущее.

– Но ты не бессмертен, Иван, – Искар равнодушно смотрел на Макарова. – Придёт время, и ты уйдёшь в Вечность.

– Я никогда не умру в философском понимании этого явления, потому что будут жить мои идеи и открытия. Я, как дерево, которое осенью погружается в летаргический сон, а весной пробуждается и даёт новые побеги и жизнь молодым порослям. В этом и есть диалектика жизни.

– Наше существование подчиняется другим законам, – возразил Искар. – И это не подлежит обсуждению или сомнениям.

– У человека всегда должны быть сомнения. Стопудовой железобетонной истины не существует. Если собеседник о чём – то яростно спорит, то, возможно, он фанат или адепт. А это зачастую опасные люди.

– Решение по вашей планете уже вынесено, – слова Искара звучали, как приговор. – Моя миссия здесь закончена. Я возвращаюсь на Астрал, и очень скоро на Землю прольётся огненный дождь.

– Вы можете захватить наши недра, но никогда не захватите наши умы и души. Ваш Астрал обречён сдохнуть. Я ведь теперь всё знаю, Искар. Я разрушу ваши планы.

– Не успеешь, Иван, – Искар вытащил из чехла, висевшего на поясе, предмет похожий на дубину – электрошокер, – Прощай, Иван Макаров.

Мощный электрический разряд голубой молнией влетел в тело Ивана и отбросил его в угол комнаты. Макаров затрясся в судорогах, изо рта пошла пена, глаза закатились.

Искар открыл окно и, нажав комбинацию из цифр на приборе, прикреплённом к левой руке, телепортировался к месту стоянки звездолёта.

Иван, теряя сознание, из последних сил нащупал в кармане смартфон и дрожащими пальцами попытался нажать кнопку аварийного вызова.

В комнате зазвучала музыка. Джазмен – трубач Ли Морган выдувал из своего инструмента знаменитую «I Remember Clifford». Завораживающие пассажи на трубе, с ярким чуть хрипловатым тембром, уносились в открытое окно, разбиваясь на отдельные нотки и растворяясь в ночном городском шуме, смешиваясь в новую мелодию засыпающего мегаполиса.

9.

Иван Макаров попытался открыть глаза, с трудом разлепляя тяжёлые веки. Очередная попытка увенчалась успехом. Ровный мягкий свет заливал больничную палату. Рядом с кроватью Ивана, в широком белом кресле, дремал генеральный директор «Заслона» Алексей Горбатов. Иван попытался встать. Немедленно сработали датчики, облепившие тело Макарова, как пиявки. На сигнал приборов в палату, шурша белоснежным халатом, вошла робот – медсестра и стандартным голосом выдала дежурную фразу:

– Больной Макаров, Вы ещё не достаточно здоровы и не можете самостоятельно вставать. Чем я могу быть полезна?

Горбатов открыл глаза, потянулся и, отправив робота – медсестру обратно на пост, радостно поприветствовал Ивана.

– Давно я здесь, Алексей Анатольевич? – Макаров откинул голову на подушку. – Что со мной произошло?

– А что ты помнишь, Ваня? – Горбатов с нежной улыбкой смотрел на Макарова, как отец смотрит на сына.

– Последнее, что помню: наш разговор с Искаром; сильный удар и яркая вспышка в голове; попытка нажать аварийную кнопку экстренного вызова на смартфоне. Потом всё – провал. И вот я здесь.

– Всё так и было, Ваня. Ты смог нажать на кнопку, – Горбатов