— Говори. Все равно хуже уже быть не может, — отмахнулась я.

Я ошибалась. Но что может быть хуже того, что спасать Карая нас поведет Рафэ? Тот самый высокомерный и безжалостный доминант, который воспринимает людей как животных, пригодных лишь для опытов. Но было в этом кое-что, что заставило меня улыбнуться.

— Ты рада? — удивленно спросил Анторин.

— Возможно, все не так плохо складывается, — ответила, уже предвкушая, как опробую свои способности на ненавистном доминанте. После того как он объяснит, как спасти Карая, разумеется.

— Значит, решено. Осталось встретиться с Рафэ и обсудить все детали, — кивнул император. — Но не сейчас. Вам необходимо отдохнуть и набраться сил.

Я уже открыла рот, чтобы возразить, но Анторин опередил меня:

— Если о себе не заботишься, подумай хотя бы о своих спутницах. Они явно не выспались и голодны. Тем более что в Наминае уже поздний вечер и правила гостеприимства не позволяют мне выпроводить гостей на ночь глядя. Да и сам император, покинувший империю под покровом ночи, будет выглядеть как беглец.

— Хорошо, — неохотно согласилась я, подметив краем глаза, как дернулись в сдерживаемой улыбке уголки губ Касиян. Мона была более виртуозной актрисой, и ни одна черточка ее лица не дрогнула.

— Фрейлины, вы останетесь здесь или все же предпочтете отдыхать в кроватях? — поинтересовалась у девушек.

Подруги тут же вскочили и посмотрели на меня вполне ясными, не затуманенными сном глазами.

— Нам бы поесть, а поспать мы и на травке можем, — заверила Дамон.

— Ну-ну, на сушеной… сено называется, — прошептала Касиян, следуя за мной и Анторином. — У тебя большой опыт экстремального отдыха.

Дамон лишь шикнула на подругу, но по их настроению я поняла, что девушки насторожены и стараются заглушить наигранным весельем беспокойство по поводу предстоящего путешествия. Придется рассказать им все, что мне известно о доминантах, чтобы подготовить фрейлин к встрече с Рафэ — не лучшим представителем своей расы.

В последние минуты перед отправлением в Туманную долину наша команда пополнилась еще одним представителем Наминайской империи. Рони ворвался в зал переходов и категорическим, не терпящим возражений тоном заявил:

— Я с вами!

Следом за ним в помещение, словно разгневанная фурия, влетела принцесса Лелиан и воскликнула:

— Если ты сейчас уйдешь, то можешь не возвращаться! Оставайся у доминантов, целее будешь!

— По какому поводу шум? — невозмутимо поинтересовался Анторин.

— Этот негодяй собрался бросить меня! — направив указующий перст на втянувшего голову в плечи Рондая Нарсийского, патетически объявила Леля.

— Ложь, — пискнул Рони, покосившись на императора. — Я всего лишь хочу искупить свою вину за то, что позволил Караю пойти на такой риск.

— Благородное желание, — одобрительно кивнул Анторин.

— Не смей! — выкрикнула Лелиан. — Признайся, ты испугался ответственности и просто сбегаешь!

— Да никуда я не сбегаю, — возмутился Рондай. — Ты моя жена, и я очень рад предстоящему отцовству. — Мужчина жалобно посмотрел на нас в поисках поддержки и удрученно вздохнул: — Но эти твои перепады настроения, знаешь ли… Я ведь могу однажды и не успеть увернуться, и останется наш ребенок безотцовщиной.

— Все! С меня хватит. Уходи куда хочешь, — устало произнесла принцесса. — Но имей в виду, если ты не вернешься — я тебя убью!

Леля ушла, а мы все стояли и пытались понять глубокий смысл ее последней фразы.

— Ну что ж, в путь! — преувеличенно бодро проговорил Рони, натянуто улыбаясь.

Первым моим порывом было желание отказаться от подобного сопровождения. Рондай безусловно талантливый артефактор, но он слишком безответственен. И это именно но его вине Карай затерялся между временем и пространством, в созданной для королевы Немии тюрьме. Однако, взглянув на осунувшегося и, судя по серым теням под глазами, систематически не высыпающегося мужчину, я не осмелилась отказать ему в возможности немного отдохнуть от тяжкой доли супруга принцессы Лелиан.

— Все готовы? — спросил Анторин, тоже с сочувствием поглядывая на Рони. — Ну, тогда в путь.

Мы все взялись за руки, и император увлек нас в жерло перехода.

В долине нас уже ждали четверо высоких плечистых беловолосых мужчин с печатью глупости на лицах. Наверняка это были плоды экспериментов Рафэ, выведенные им гибриды, обладающие большой силой и прямо противоположными умственными способностями. Встречающие предложили нам проследовать в Туманное озеро. Я едва успела схватить Касиян за руку, чтобы удержать ее от вступления в туман.

— Позовите своего хозяина, — проговорила напряженно.

— Успокойся, Кари. Я уже послал ему зов, — произнес Анторин.

— Так зачем же тогда он этих истуканов здесь оставил? — раздраженно спросила я, ни на гран не доверяя доминантам. — Я ведь могу их в мгновение высушить.

— Тише, — прошептал император. — О твоих способностях я не посчитал нужным распространяться.

— Так они не знают, что это именно я закрыла проход между мирами и могу это сделать снова? — спросила у друга.

— Не знают. И пусть и дальше остаются в счастливом неведении, — прошептал Анторин.

Нам пришлось прекратить беседу, потому что из Туманного озера вынырнула беловолосая макушка Рафэ.

Доминант степенно вышел из тумана, приблизился к нам и одним взмахом руки отослал своих увальней. Лишь после того как они скрылись в серой дымке, Рафэ небрежно поздоровался с Анторином и повернулся ко мне.

— А вот и моя забавная зверушка, — довольно улыбаясь, произнес он.

Я шагнула вперед, но император схватил за руку и сжал ее, предостерегая. Пришлось проглотить оскорбление, иначе, если я убью одного из них, доминанты вряд ли согласятся помочь вызволить моего мужа. Но я буду собирать эти оскорбления по крупице, чтобы потом сполна воздать за каждое колкое слово.

— Времена, когда вы могли позиционировать себя как высшую расу, давно минули. Не стоит злоупотреблять нашим гостеприимством и испытывать терпение ее величества, королевы Саминкары Возренийской, — неожиданно вступился за мою честь Анторин.

Рафэ удивленно изогнул белую бровь, окинул меня еще более заинтересованным взглядом и позерски поклонился.

— Прошу извинить, не знал, что… забавная особь добилась таких высот среди себе подобных, — произнес он, не вняв совету императора.

— А можно я ему в морду дам? — поинтересовалась Дамон. Довольно громко поинтересовалась.

— Пока не стоит, — вежливо улыбнувшись Рафэ, ответила я подруге.

— Жаль, — с непритворным сожалением вздохнула Мона.

— Чувствую, веселое нам предстоит путешествие, — проговорил Рондай, приобняв фрейлин за талии.