к ней. Девочка зажмурилась, понимая, что с ней сейчас случится тоже, что и с отцом, но проходило время, а тварь так и не накинулась. Собрав все мужество в кулак, она отрыла глаза. Первое, что увидела Ашида была та самая тварь, мертвой лежавшая перед ней. Медленно приподняв голову, она встретилась взглядом с мальчишкой лет тринадцати. Черноволосый и темноглазый, одетый в грязную одежду, явно с чужого плеча, мальчик стоял на валуне и вкладывал стрелу в лук.

- Спасибо, - прошептала девочка, но парень её услышал и, посмотрев в глаза, кивнул в ответ.

- Скоро все закончится, - ответил мальчик и указал головой вверх.

- Кто ты? - преисполненная благодарности она хотела навсегда запомнить его.

Мальчик долго смотрел на ней. Или быть может так ей показалось?

- Рашид, - наконец ответил он.

Ашиде было больно поднимать голову, все её силы уходили на то, чтобы продолжать стоять на четвереньках над корзиной с кричащей сестрой. Посмотрев наверх, она увидела несколько дюжин мужчин с луками. Они отстреливали тварей, не давая приближаться к дороге и к себе.

Карета уже упала. Бет продолжала лежать неподвижно, а отец... Ашида сглотнула образовавшийся комок в горле. Отца больше не было. Твари выпили из него жизнь. Кожа, недавно пышущая здоровьем, посерела, каштановые волосы - поседели, одежда - обветшала. Девочка не могла отвести взгляда от трупа родного человека. Мама... Её вообще не было...

Глава 1

Королевство Эриншот. Замок Монтоней. Лето 1760 года.

- Ашида! - громогласно позвал граф Монтоней, заметив старшую внучку на крепостной стене. Девочка вздрогнула и повернулась к нему, - Спускайся.

Потребовал Арчибальд Монтоней продолжая стоять посреди двора. Он не испытывал злости или раздражение, как мог показать его голос, просто старый воин не знал, как нужно обращаться с девочками. Старшая внучка его не переставая радовала. Она не боялась его гнева или твердости, у самой характер не лучше, так же Ашиду не страшил суровый нрав графа. Единственное, что огорчало деда была её безвольная правая рука. Он подозревал, что подвижность можно вернуть, но девочка закрылась в коконе горя и страха, который никак не получалось разрушить в течение четырех лет со дня трагедии.

Маленькая фигурка в голубом платье спокойно спускалась по широкой наружной лестнице стены. Ей были не страшны скользкие каменные ступени, природная грация не позволяла потерять равновесия. Золотистые волосы ниспадали до талии, развеваемые летним ветерком. Графу сейчас не видел изуродованной части лица. Хоть, назвать ту изуродованной было слишком. Шрам тянулся от скулы к мочке правого уха. Девочке повезло, что стекло сделало ровный разрез, а не разорвало щеку. Шрам уже побелел и превратился в тонкую светлую полосу. Слава всевышним, что он не перетягивал лицо. Арчибальд раздраженно фыркнул, отгоняя неподобающие воину мысли. Девочка не уродка и хорошо, вот если бы еще и рука...

- Да дедушка, - Ашида встала перед дедом и прямо посмотрела в его карие глаза.

- Ашида, - начал граф и запнулся, вздохнув, он обвел взглядом пустой двор, в полдень сюда редко выходили рыцари и челядь, ибо негде скрыться от палящего солнца. Камень стен и брусчатки нагревались настолько, что казалось находишься в печи.

- Дедушка? - девочка, словно не замечала температуры, стояла прямо, лицо сохраняло фарфоровую бледность.

- Милая, - вновь начал Арчибольд и заметил, как у внучки напряглись плечи, - Ты наследница и у тебя есть долг перед графством.

- Я знаю, - встав более ровно, словно его напоминание придало ей властности её предков.

- Так вот, - граф потер переносицу, задержавшись на горбинке, приобретенной в одной из драк, - Ты должна выйти замуж.

- Я знаю, - повторила девочка, не опуская взгляд.

В возрасте двенадцати лет Ашида понимала, что брак по любви для неё заказан. Первой помехой в этом служила внешность. Кому нужна изуродованная жена? А второй - её обязанность перед родом и графством. Она никогда не сможет покинуть ни север, ни разлом. Она страж, вернее её муж станет стражем тварей, чтобы существа никогда не проникли вглубь королевства.

- Я выбрал для тебя мужа, - твердо произнес Монтоней, чтобы в корне избавится от протестов.

- Хорошо, - в тон ему ответила Ашида. Рано или поздно это должно было произойти.

- Понимаешь, - словно не заметив уверенного ответа внучки, продолжил граф, - Я старею, а тебе с сестрами нужен защитник, который примет управление землями и гарнизонами.

- Я всё понимаю, - девочка осторожно коснулась руки деда, желая успокоить.

В отличии от своих сестёр, Ашида знала, что за суровостью, а иногда и грубостью, деда скрывается любящее сердце. Его объяснение только доказывало это. Он переживает за будущие внучек и ему самому не нравится то, что приходится делать.

- Милая, - граф резко обнял её. Девочка была еще совсем юной и он прекрасно осознавал риск на который подвергал её, - Если бы можно было поступить по-другому...

Ашида обняла деда левой рукой и крепче прижалась к могучей груди, в раз растеряв всю холодность и твердость, превратившись в обычную девчонку, которую снедают страхи.

- Я всё понимаю, - как заведенная повторила она.

- Свадьбу нужно сыграть как можно скорее, - тихо произнес граф, не отпуская внучку от себя. Только Ашида могла растопить его сердце настолько, что он не чурался проявлений нежности. Её храбрость и отвага, доказываема не однократно, начиная со спасение сестры в восемь лет и заканчивая сегодняшним храбрым принятием неизбежного.

- Он знает о моем уродстве? - тихий вопрос произнесенный в камзол графа, отозвался болью в сердце Арчибальта.

- Ты не уродлива, - он приподнял пальцем подбородок девочки, - Ты самая прекрасная девочка, а вскоре станешь красивой женщиной, как твоя мать.

- Когда свадьба? - она печально улыбнулась в ответ на его слова. Ашида не верила, что женщина со шрамом может быть прекрасной, а если вспомнить на что похожа её правая рука и спина, так же исполосованные белыми "змейками", то и совсем грустно становится.

- Сегодня, - граф приобнял девочку за плечи и повел в замок, - Точнее прямо сейчас.

Первый этаж замка представлял одну огромную комнату, практически полностью лишенную всяких украшений. Её назначением была столовая почти на пятьсот человек рыцарей и наемников. Когда мать девочек была жива, должны были выстроить отдельное здание недалеко от казарм, чтобы замок принадлежал увеличивающийся семье, но со дня трагедии перестали