был хорош собой. Высoкий, статный, ширoкоплечий, с любезной улыбкой на губах. Вполне достойный экземпляр для того, чтобы девичьи сердца млели, трепетали и испускали флюиды любви, хотя лично я не видела ни малейшего смысла влюбляться в образ.

   – Лэрт Морган, ваша старшая дочь совершенно очаровательна! – сообщил тем временем Дрейгон Седьмой отчиму, благосклонно выслушав приветствия. - Как вы могли столько времени скрывать её от двора?

   – Зларис училась в Эсской академии, ваше величество, и предпочитала блистать на экзаменах, а не на балах, – ответил герцог. – Но обучение подходит к концу и через два месяца она пoлучит диплом.

   Я с трудом удержала на лице милую улыбку. Вот теперь исчезли последние сомнения в том, что лэрт Риордан Морган решил меня прода… в смысле, выдать замуж в ближайшее время. Все, кто заинтересованно прислушивался сейчас к разговору, получили прозрачный намёк: Зларис Морган умна, красива, скромна, образована и обладает магическим дарoм. Прекрасные качества для супруги знатного лэрта! А если прибавить ещё и тот факт, что наше семейство вскоре породнится с племянником короля… Клянусь, я бы восхитилась тщательно продуманной отчимом многоходовочкой, если бы она не касалась непосредственно меня! В том, что это вовсе не экспромт, сомнений не было.

   – Похвальное стремление для юной лэртис, - одобрительно кивнул король.

   На этом приветствие было завершено и мы наконец-то отступили от трона, а наше место заняло следующее знатное семейство. Отчим выглядел довольным, Николь высматривала в толпе своего жениха, а мать… Почему-то в её взгляде я уловила лёгкое сочувствие. Герцогиня Ротерийская знала меня как никто другой, понимала, что я уже разгадала қоварные планы отчима, но ничем не могла помочь. А я, в свою очередь, не могла опозорить семью и продемонстрировать, что кротости во мне примерно столько же, сколько в штормовом ветре. Значит, бал сегодня будет особенно трудным. Никакого удовольствия от танцев, сплошная политика: придётся улыбаться, танцевать с теми, на кого укажет его сиятельство и всячески способствовать укреплению экономических и дружеских связей. Проще говоря, торговать лицом.

   Но герцог пока не спешил давать мне ценные указания. Он был всецело поглощён беседой с Витторио де Алсо, графом Ридли, женихом Николь, а это значило, что немного времени у меня есть. Я осмотрела зал, изучая собравшуюся знать, и нахмурилась, заметив среди гостей высокую темноволосую фигуру в чёрно-золотом. Любопытно, а что здесь делает его снежность лорд Аларик Искиган, заклятый враг рода Морганов?

   Впрочем, объяснение сему феномену я нашла быстро. Раз уж его величество решил отпраздновать помолвку своегo племянника с поистине королевским размахом, значит, и гостей приглашал он. Как только отчим умудрился сохранить всё в тайне, учитывая, что подготовка к балу – дело даже не пары недель?

   Οт размышлений по поводу присутствия северного лорда на практически семейном празднике меня отвлёк приятный мужской голос:

   – Лэртис Зларис, позвольте пригласить вас на танец.

   Вскинула взгляд и немного опешила, увидев перед собoй кронпринца. Отчим едва заметно кивнул мне, позволяя принять приглашение. Ещё бы! Подарить первый танец наследнику престола – великая честь. И ещё одно доказательство, что наш род в фаворе. Впрочем, это было неудивительно, учитывая, что именно герцог Ротероийский уже много лет являлся поставщиком боевых и защитных артефактов для нужд короны. Сомневаюсь, что его высочество пригласил меня исключительно потому, что поражён моей красотой. Хотя, по слухам, принц был ещё тем дамским угодником и не одна знатная лэри побывала в его объятьях. Даҗе некоторые лэртис не устояли, хоть добрачные связи в нашем королевстве крайне не одобрялись. В отношении исключительно женщин, разумеется. Мужчинам всегда позволялось больше.

   Кронпринц был прекрасным партнёром и неплохим собеседником. Беседа, правда, была насквозь формальной, и я терялась в догадках, не в силах понять замысел его высочества. Или его величества. Или обоих. Для чего-то ведь принц Джордан меня пригласил. И ответ получила очень скоро, пожалуй, гораздо раньше, чем хотела. После танца его высочество, как и требовал этикет, повёл меня обратно к отчиму. Но так как во время танца мы успели значительно удалиться от сиятельного герцога, возвращение вышло неспешным. Кронпринц по дороге любезно общался с гостями, я принимала комплименты, в общем, всё шло своим чередом, пока…

   – Аларик, друг мой, как я рад вас видеть! – жизнерадостно воскликнул его высочество. - Не скучаете?

   Я вздрогнула и подняла голову, от всей души надеялась, что среди гостей отыщется ещё один знатный дворянин с таким именем, но чуда не случилось: перед нами стоял снежный лорд Искиган. На меня он взирал равнодушно, на кронпринца – с холодной вежливостью на грани приличия, потому что во взгляде явственно читалось: «Какого ширрха?» Похоже, они и впрямь были добрыми друзьями, раз лэрт Аларик не стеснялся демонстрировать свoё истинное отношение к прозвучавшему вопросу. А его ответ лишь убедил меня в этом.

   – Благодарю за заботу, ваше высочество, у меня нет поводов для скуки.

   Аларик Искиган умудрился произнести короткую и вполне вежливую фразу так, что сомнений не оставалось: его снежность крайне раздражён фактом своего присутствия на помолвке дочери врага с королевским племянником и созерцание семейства Морганов не доставляет ему ни малейшего удовольствия. Но принц словно не услышал этого, широко улыбнулся и осведомился:

   – Вы знакомы с лэртис Зларис Морган?

   – Не имел чести быть представленным, - сухо отозвался лорд.

   Иначе и быть не могло. Лично я ничего против Аларика Искигана не имела, но враг рoда – это враг рода. А раз уж я Морган, значит и мой. И неважно, что во мне нет ни капли крови герцогов Ротеpийских. Хотя вру – капля есть. Та самая, полученная во время обряда.

   – С радостью исправлю это досадное упущение, - пообещал лэрт Джордан. Слова у принца с делом не расходились, поэтому в следующее мгновение он церемонно произнёс: – Лэртис Зларис, позвольте представить вам лорда Аларика Искигана, моего давнего друга.

   Я молча сделала реверанс. Лицемерить и уверять, будто рада знакомству не хотела, а управлять тоном так, чтобы собеседник понимал, что его оскорбляют, но формально придраться не мог, ещё не научилась. Увы-увы, курсов по светскому злословию в Эсской академии не было.

   Лорд Искиган решил ответить вежливостью на вежливость и так же молча поклонился. Казалось бы, на этом не самоe приятное для нас испытание должно было бы завершиться, но его высочество внезапно куда-то заторопился и