– Что-то вы сегодня на взводе, саэдде Иланд, – заметил Атормис за чаем, хитро кося на шефа.

– Да утомили меня эти дикари, – пожаловался Иланд. – Ходят в кольчугах, с кое-как коваными железяками при поясе, а все туда же: помощь норовят оказать!

Атормис с готовностью хохотнул.

– Может, они от чистого сердца, – предположил Тойдаэн.

– Дружище, а что ты с их помощью делать станешь? – спросил Иланд с некоторым изумлением. – Ну, дадут они тебе чертеж дрянного арбалета на поганой бумаге. Ты что, от импульсника откажешься и побежишь строгать себе арбалет?

– На кой мне арбалет? – в свою очередь изумился Тойдаэн. – Просто мне людей по-честному жалко. Ни пожить они толком не успевают, ничего. И тем не менее предлагают помощь и нам, и гномам… Не такие уж они плохие, наверное.

– Да кто говорит, что плохие? – отмахнулся Иланд. – Они просто дикари. Помнится, лет восемьсот назад всплывал в универе проект набрать на обучение людей. Однако встало дело на разработке программы: никто из преподов не сумел втиснуть обязательный курс меньше чем в сто двадцать лет. На том и заглохло начинание…

– Н-да, – философски протянул Атормис. – Чудна природа. Кого только ни создала.

– Ладно, сидэ студенты! Хорош чаевничать, в город пора, мне еще отчет писать в магистратуру.

– Яволь, саэдде аспирант! – тут же вскочил Тойдаэн. – Атормис, вымоешь чашки, ладно? Не в службу, а в дружбу: мы и вправду опаздываем – у людей сегодня новый капитан приходил, Иланд ему минут пятнадцать лишних по ушам ездил…

* * *

Удалившись на обязательный фарлонг, Кардиган позволил себе стащить перевязь с ненавистными мечами-ковыряльниками.

Вот же дурацкие железки!

Капитан хотел снять еще и шлем, но было нечем: одной рукой Кардиган волочил мечи за перевязь, а во второй нес сумочку с письменными принадлежностями и исписанными свитками.

Тоже дурость. Толку с тех свитков, если всю беседу с эльфами Кардиган записал на диктофон? Однако приходилось изображать из себя каллиграфа, ибо – цель… Высокая и благая…

Вездеход сопровождения поджидал у здоровенного валуна, в незапамятные времена притащенного ледником. С некоторым злорадством Кардиган подумал, что ледник в здешних местах вряд ли помнят даже спесивые долгожители-эльфы. Леса-то тогда не было, сплошная тундра, аж до южных морей.

– Ну как? – живо поинтересовался у парламентеров водила, загодя высунувшийся из топового люка.

– Кверху каком, – буркнул Кардиган, с отвращением швыряя перевязь на броню.

– Значит, как обычно, – понял водила. – Уроды они, эти эльфы, доложу я вам!

– Но-но! – с показной строгостью приструнил водилу Кардиган. – Неча тут партнеров по контакту вербально чехвостить! Пожалел бы лучше бедолаг. Живут в лесу, лучины жгут, перья в волосах таскают. В плащах, небось, вшей – аж кишит. Ты вшей когда-нибудь видел, Марик?

– Не-а! – жизнерадостно помотал головой водила.

Мечники и арбалетчики стаскивали средневековую амуницию и вяло переругивались на предмет очередности в душ. Капитан переговорщиков по давней традиции в душ попадал после всех, ибо первым делом ему вменялось в обязанность связаться с институтским начальством по радио и доложить результаты переговоров.

Увы, ничего нового Кардиган доложить сегодня не мог. Поэтому радиосеанс прошел в целом уныло и протокольно, хотя решение эльфов увеличить закупки муки и овощей вызвало у институтских некоторое оживление.

Дав начальству отбой и выключив рацию, Кардиган облегченно вздохнул. В соседнем кресле неподвижно сидел Марик, почему-то задумчивый – обычно водила выглядел куда веселее.

– Чего нос повесил? – бросил ему Кардиган, попутно делая отметку в блокноте-наладоннике. – А?

– Да удивляюсь, – протянул Марик и встрепенулся, словно разбуженный воробей. – Странные они, эльфы. Ну почему не жить цивилизованно? Чего они за свой лес цепляются?

– Вот когда поймем, – назидательно произнес Кардиган, – тогда и растормошим их, наконец. Ибо сказано в инструкции: долг наш и обязанность вывести аборигенные народы из дикости к свету прогресса и видовому процветанию.

Кардиган умолк, в который раз попытавшись представить себе свет прогресса и покачал головой.

– Кто их только пишет, эти инструкции, – проворчал Марик, поворачиваясь к водительскому пульту. – Ну, что? К гномам? Нести свет прогресса и видовое процветание?

– К гномам, – подтвердил Кардиган. – Только не гони слишком, мне еще отчет писать в деканат. Как раз на часик.

– Ага, – радостно согласился Марик, мгновенно излечившийся от нехарактерной задумчивости, и мощно рванул с места.

Из душа послышался грохот и приглушенный мат, а из салона, где дожидались своей очереди остальные практиканты, – дружное беззлобное ржание.

«Цивилизаторы, блин, – подумал Кардиган уныло. – Сколько лет бьемся, а толку? Как жили эльфы в своем лесу со вшами в накидках, так и живут. Как сидели гномы у себя в стылых горах, как тесали камень топорами, так и тешут. Где ж мы прокалываемся, а?»

* * *

Зуммер у входа тихо прожужжал. Тьёрндаллен поднял взгляд от дисплея и выжидающе замер.

Двери бесшумно отворились, и перед главой гномов предстал один из заместителей, главный инженер проекта «Горн Сандерклиффа».

– Владыка! – начал было он, но Тьёрндаллен нетерпеливо прервал его:

– Без протокола, Даугмир.

Главный инженер кивнул и перешел на обычный дваррон:

– Спутник «Шесть» готов к запуску. Если все пройдет удачно и он выйдет на стабильную орбиту, рабочее разрешение системы глобального позиционирования достигнет десяти метров. Этого должно хватить – мы наконец-то рассмотрим, что же затеяли люди в столице.

– Да что люди могут затеять, – брезгливо проворчал Тьёрндаллен. – Очередную мега-конюшню, разве что. Меня, признаться, куда больше интересует, что затеяли эльфы на северо-западном побережье. Уж больно оно смахивает на достроечный пирс. Если у эльфов появятся авианосцы, сам знаешь…

Даугмир понимающе покивал.

– Хорошо! – Тьёрндаллен решительно хлопнул широкими, как лопаты, ладонями по столешнице. – Запуск я санкционирую, секретарь потом пришлет официальную директиву. Ты там начинай, а я пока внука проинструктирую: ему на аудиенцию с людьми-парламентариями идти, сурового кузнеца с молотком изображать. Как раз от них отделаемся к твоему докладу.

– Слушаюсь, Владыка! Прикажете идти?

– Погоди, – буркнул предводитель гномов.

Грузно встал с кресла, подошел к книжным полкам у стены, нашарил на одной из полок небольшой инфракрасный пульт. Ткнул в овальную кнопочку.

Посреди декоративной книжной полки отворился небольшой со вкусом отделанный бар. Тьёрндаллен молча взял пузатую бутылку, наполнил две рюмки и жестом подозвал Даугмира.