воду и набрали скорости. С берега за ними наблюдала Айлин, пока они не ткнулись в мягкий бок тумана и не растворились в нем без остатка. Теперь только плеск вёсел да хлопанье крыльев перепуганных уток отмечали путь храбрецов.

3. Колесо желаний

Оракул прислушался. Далеко впереди из глубин коридора к нему приближалось нечто – пол под ногами мелко задрожал, мерный рокот на грани слышимости постепенно усилился, теперь даже можно было различить определенный ритм. Старик закрыл глаза, сосредоточился, и раскинул руки. Ему казалось, что по коридору на него несется обезумевший табун лошадей, захотелось спрятаться, уйти с дороги, он даже опустил руку и нащупал на поясе ключ, но, усилием воли, остался стоять на месте. Гул нарастал, ширился – Оракул стиснул зубы, напрягся и вот – горячий ветер дохнул ему в лицо невыносимым зловонием, закружился вокруг, раздувая хламиду, тысячи глоток зашелестели, перебивая друг друга:

– Прочь…прочь…прочь…ПРОЧЬ…

Невидимые пальцы ощупывали лицо, дергали за волосы и одежду, вызывая омерзение, поглаживали его пенис, сжавшийся от страха, но Оракул стойко терпел, пока безумие внезапно не прекратилось. Тело его обмякло, а ноги налились свинцовой тяжестью. Старик пошатнулся и привалился к стене. В этот раз Оракулу потребовалось гораздо больше усилий, чтобы противостоять натиску, он подумал, что следующую попытку может не выдержать. Атака продолжалась недолго, но забрала все силы без остатка. Единственным плюсом было то, что вихрь унес с собой скопившуюся грязь и пыль – пол сиял первозданной чистотой. Оракул вздохнул – бессмысленно делать вид, что ничего не происходит, пора подумать о преемнике. Да только таких как он в мире осталось очень мало, по крайней мере, подобных себе он не встречал вот уже лет двести. Давным-давно маги рассеялись среди людей, их потомки в большинстве случаев не обладали никакими способностями, а редкие исключения даже не догадывались о своей магической сущности.

Старик решился – он осмотрел двери, выбрал одну и достал ключ. Для того, что он задумал, ему необходимо было посетить каменный сад и набрать воды из озера. Если идти по коридору, то переход займет целый месяц, которого у него не было – через две недели прибудут первые гости. Поэтому он решил воспользоваться крайним средством – колесом желаний. Примерно в каждой сотой комнате на полу размещался символ мгновенного перемещения, нужно только его отыскать и договориться с проводником. По странному стечению обстоятельств, символ нашелся довольно быстро в первой же комнате. Он был начертан под массивной кроватью, которую Оракул просто испепелил и теперь разглядывал закопченный знак для того, чтобы правильно поставить ноги. Однажды ему уже приходилось пользоваться колесом желаний, тогда он отдал проводнику мизинец с левой руки. Маг посмотрел на изуродованную руку и засомневался, но другого выхода у него не было. Он осторожно ступил на символ и прочел заклятье. Как только последнее слово слетело с языка, Оракул плавно погрузился в пол. Место, где он оказался, больше всего напоминало старый заброшенный склеп, даже каменный гроб имелся в наличии, не говоря уже о разбросанных всюду костях – в основном это были фаланги пальцев, но встречались кости и покрупнее, что не добавило старику оптимизма. Освещение обеспечивали четыре чадящих факела, расположенных по углам открытого гроба. Пока маг осматривался, за спиной у него возник бесшумный черный смерч, который впоследствии сгустился и принял образ прекрасной юной девы. Она обошла вокруг мага и стала перед ним, одновременно с этим окружающая панорама покачнулась, затрепетала и резко изменилась – мгновение, и старик уже стоит посередине роскошной комнаты, попирая ногами мягкую шкуру, а вместо гроба на возвышении огромное ложе, усыпанное лепестками роз. Дева, едва прикрытая тончайшей тканью, протянула к нему руки и воскликнула:

– О, наконец-то! Мой герой, ты вернулся ко мне! Ну, иди же скорее в мои объятья.

Оракул покачал головой:

– Напрасно стараешься, мы оба знаем, что если я переставлю ноги, то не смогу вернуться назад. Озеро и каменный сад – назови свою цену, проводник.

– О, я знаю, чего ты боишься, – словно не слыша, продолжал морок, – Ты боишься воспоминаний, и в то же время страстно желаешь их. Хочешь, я покажу тебе твое прошлое?

– В этом нет нужды, – как можно равнодушнее ответил маг, – Тебе не удастся получить, ни меня, ни мою силу, просто сделай то, что должен.

Дева оскалилась:

– Твоя сила, глупый старик, ничто, иначе ты не пришел бы ко мне, – она отвернулась и пожала плечами, – Ладно, я приведу к тебе озеро и каменный сад, но, взамен пообещай, что в этом году ты отдашь в два раза меньше магии, чем в прошлом. Нам самим не хватает, а с каждым годом ее становится все меньше и меньше.

– Мое время уходит, скоро здесь появится новый Оракул, ты знаешь, что это означает – пока он не обучится, ни крупицы магии не выйдет из этих стен.

– В таком случае, я помогу тебе бесплатно, – дева хлопнула в ладоши, от чего по стенам зазмеились трещины, сквозь которые протянулись каменные ветки.

Оракул указал на неприметный куст из черного оникса.

– Мне нужны вот эти листья и вон те ягоды, – он махнул в сторону рубиновых кистей калины, проросшей сквозь кровать, – А еще, мох с южной стороны самого большого дуба, только я его тут не вижу.

– Подожди немного, ты же знаешь, эти старики тяжелы на подъем.

Морок взобрался на ложе и сорвал калиновую кисть, тогда как до ониксового куста Оракул дотянулся сам. В это время пол в углу вздрогнул и вспучился бугром, на вершине которого образовалась воронка. Маг едва удержался на ногах, наблюдая, как из воронки поднимается шапка дубовых листьев, со скрипом выбираются ветки, ощупывая потолок, ствол тянется вверх, изгибается под тяжестью кроны. И вот он – долгожданный мох – малахитовая крошка на гранитной коре, которую пришлось скоблить универсальным ключом. Как только Оракул заполучил желаемое, процесс начался в обратную сторону – ветки погрузились в стену, деревья плавно поехали вниз, листья стукались друг о друга – клац-клац – будто камешки прыгают по склону. Дева еще раз хлопнула в ладоши и впустила озеро. Вода с шумом хлынула с потолка, ледяной струей окатила мага с ног до головы, он поднял руки, защищая голову, и зажмурился. Досталось и проводнику – вода мгновенно намочила тонкую ткань, сделала ее почти прозрачной. Если морок задумал это намеренно, то он явно просчитался, Оракул все равно ничего не видел.

– Все, достаточно! Хватит! – кричал он, – Возвращай его на место!

Дева не отвечала. Она опять влезла на кровать, спасаясь от