— А другие фермеры? — играя желваками, уточнил седой.

— А были ли там другие фермеры, когда они переехали? — поинтересовался Игорь. — Или сначала у них особо не было соседей? Я заметил, что отношения между соседями в кластерах разные. Кто-то помогает друг другу, а кто-то и вовсе почти не общается. Вон, хоть Сашу Старого вспомни!..

— А как происходит переход в хтона? — спросила Алиса.

— Ну… Сначала человек обращается к Хаосу, как это было с Верой, — проговорил седой. — Прорывается сосуд, наполняется Хаосом… А дальше идёт преображение. Человеку всё сложнее оставаться собой. Он постепенно теряет человеческий облик.

— А возвращать его может? — уточнил Игорь.

— Первое время — да, может. Даже став порождением, — ответил седой. — А потом нет. Проявившиеся всегда выглядят странно. Ты их уже дважды видел.

— А как они в статусах растут? — спросила Алиса.

— Жрут других порождений и созданий Порядка. Так и растут! — объяснил Эрин.

— А быстро растут? — уточнил Игорь.

— Всё от количества пищи зависит… Стойте-ка!.. — Эрин принялся барабанить пальцами по столу. — Меня наняли из-за разгула Хаоса на этом осколке. А ещё из-за гибели предыдущего нюхача. Он был молодой и неопытный. Погиб при зачистке окрестностей одного из фермерских кластеров. А когда я приехал, всё поначалу как-то само сошло на нет…

— А порождения Хаоса можно держать в узде? — уточнила Алиса. — Например, запирать на дневное время?

— В принципе, можно… — кивнув, ответил Эрин. — Всё зависит от самого порождения. И от того, насколько оно сохраняет в себе остатки своей личности.

— Эрин, а я же правильно помню?.. Фермер вроде бы сказал, что рисунки на его землях появились за несколько дней до нашего приезда, и он отправил старшую, Настю, отвезти заявление в Лёдное. Или мне память изменяет? — уточнил Игорь.

— Не помню! — признался нюхач. — Но мысль я твою понял. Если Настя была в Лёдном перед прибытием торгового каравана, которому фермеры продавали излишки… Ничто не мешало ей нарисовать на днищах телег и ящиках рисунки Хаоса! И у меня во дворе набедокурить…

— Ну вот и рабочая версия! — как-то по-особенному улыбнулась Алиса, живо напомнив Игорю отца жены. — Всё равно же вам хтона искать!

— Да вы же мои умнички!.. — седой радостно улыбнулся. Пожалуй, впервые с момента встречи с рыцарем Михом. — Получается, надо проверить, как были заселены участки кластера, когда туда переехала семья Насти и Вики. Если кластер был почти пустой, то опросить соседей, был ли период, когда они почти не видели Настю. И если скажут, что был, обязательно проверить её на Хаос!..

А потом седой снова замолчал и нахмурился.

— Это было бы слишком легко! — наконец, проговорил он. — Хтоны обычно куда хитрее.

— Слушай, в любом случае всё более или менее сходится, — заметил Игорь. — Много времени займёт проверка фактов?

— Немного, — Эрин задумался. — Завтра можно зайти в администрацию. Узнать обстоятельства гибели моего предшественника… Впрочем, я и сегодня могу зайти. Ещё не поздно. Заодно проверю, как выглядел кластер лет десять назад. Сколько там людей проживало, какие участки были заняты… И тогда завтра я смогу выехать на ферму. Всё равно надо проверить другие кластеры в том направлении, нет ли там разрисованных повозок…

— Значит, завтра выезжаем? — спросил Игорь, стараясь скрыть расстройство.

— Я выезжаю! — Эрин качнул головой. — Тебе, Игорь, придётся остаться.

— Почему?! — всё-таки расстроился тот.

Если честно, Игоря одолевали противоречивые чувства. С одной стороны было обидно, что его, как бесполезный балласт, оставляют дома и не берут на дело. Вдруг окажется, что он теперь не годится в помощники. С другой стороны, ему и вправду хотелось отдохнуть. После вылазки накатила такая усталость, что одна только мысль о новом походе портила настроение.

— Хотя бы потому, что лекарь сказал тебе отлежаться пару дней! — рассеял его сомнения Эрин. — А я бы на твоём месте последовал его совету. Он мужик опытный. Ну и… Слушай, есть у меня подозрение, что ко мне в дом попробуют влезть.

— А! Ну, то есть… Скучно отлёживаться мне не придётся!.. — несмотря на такую новость, Игорь всё равно почувствовал небывалое облегчение. Значит, его не списали со счетов.

— Нет! — улыбнулся седой. — Здесь, дома, я храню все отчёты о работе. Не те, что отправляю в администрацию. А те, которые при случае сдам лорду, который держит все ближайшие осколки и которому я служу как вассал. А в этих бумажках есть много интересного…. Чего администрации Лёдного знать не надо! Но они подозревают, что такие отчёты есть. И догадываются, что скоро я могу их отправить в Эренцах.

— Это что такое? — поинтересовался Игорь.

— Город, которым управляет лорд Кельгин, сын Ларна, — ответил нюхач. — Тот самый лорд, чьим вассалом являюсь и я, и рыцарь Мих.

— И ты регулярно шлёшь ему отчёты? — уточнил Игорь, подозревая, что нащупал ещё одну причину нелюбви местных к Эрину.

— В том-то и дело, что ничего я ему не слал!.. — поморщился седой. — Мы с Михом сразу договорились, что я все отчёты попридержу… Я и придерживал. У меня там стопка отчётов на три сотни листов. Всё самое интересное за десять лет. Но раз мне тут грозит виселица… Не вижу смысла следовать договорённости с Михом. Отправлю отчёты с почтовым курьером. Он прибудет… Я сейчас!

Нюхач вскочил и направился в свою комнату. Игорь и Алиса остались его ждать. На улице Вера гонялась за Ваней и Лизой, пытаясь осалить. Но каждый раз, когда она к ним подбегала, дети падали на спину, поднимали ноги и кричали: «Я в домике!». Видимо, это были салки «ножки на весу».

— Ты научила? — спросил Игорь.

— Подсказала! — призналась жена.

Послышались шаги, и сверху спустился Эрин с каким-то блокнотом. Он положил его на стол и раскрыл на закладке. Страница была расчерчена на несколько столбцов, в каждом из которых стояли свои цифры.

— Это календарь двенадцати узлов, — пояснил Эрин. — Время не всегда идёт одинаково на каждом из осколков. Приходится вот такие таблицы составлять…

— И большая разница бывает? — присвистнул Игорь.

— В густозаселённых узлах разница небольшая! — признался Эрин. — Обычно не больше месяца за год. Но есть осколки, где день за месяц считается. Такие лучше вообще обходить стороной. А бывают осколки, где месяц идёт за день. На таких скрываться хорошо. Но никогда не знаешь, как это на твой личный возраст повлияет. Так… Через шесть дней будет курьер!

— И как это относится к тому, что я должен остаться дома? — уточнил Игорь.

— Ты мой помощник! Значит, можешь говорить от моего имени, — пояснил Эрин. — Я оставлю тебя охранять дом. А раз дом мой, то без разрешения рыцаря Миха или лорда в моё отсутствие никто войти не может. Лорд далеко, а Мих подставляться не станет. Значит, для проникновения используют добровольцев. И вот тут-то вступаешь в дело ты, Игорь!