— Чем ночью занимался?

— Тренировался.

— А дня для этого мало?

— У меня был исключительный повод. Наставник, а что вы знаете о путях таинств?

— Не о пути восхождения, а именно о путях таинств?

— Да.

— Судя по вопросу, Кристиан вчера показал кое-что интересное.

Сергиус произнёс это с легкой насмешкой. Он хорошо знал, как я люблю узнавать что-то новенькое.

— Так вы знаете что-нибудь об этом?

— В общих чертах. Так называемые пути формируются в старых аристократических семьях. Впрочем, здесь уместно говорить: в старых практикующих, — выделил он это слово, — семьях, которые так долго постигают таинства, что у них вырабатывается к ним особый подход. Он и называется путём. Подобное читается особо охраняемой и скрываемой информации. Если тебе показали что-то касательно пути, то даже не знаю, что и думать.

— На самом деле он показал мне всего лишь пять ударов. О путях лишь упомянул вскользь.

— Пять ударов от такого человека, как Кристиан Изгоняющий, дорого стоят. Он тебя почему-то выделил. Но это ваши с ним дела. Скажу лишь одно. Будь аккуратнее. Если кто-то узнает про пути, то на тебя и охоту могут открыть, чтобы выведать эту тайну.

Ещё одна потенциальная проблема на мою голову.

— А насколько Кристиан сильнее вас, наставник?

Вопрос не особо-то вежливый. За все те шесть лет, что наблюдаю за Сергиусом, так до конца и не разобрался, на что он способен. Стоит только подумать, что я понял уровень силы наставника, как он выкидывает что-то новенькое и удивляет. А Кристиана я и вовсе видел в бою всего лишь один раз, да и то мало что тогда разглядел и понял.

— Намного сильнее. Я всего лишь рядовой талант, близкий к званию элиты. А Кристиан — живая легенда. Кстати, когда сам собираешься сдавать на звание элиты?

Когда человек попадал в армию, он получал статус новобранца. Когда проходил обучение, успевал поучаствовать в нескольких боях, продержавшись хотя бы год, его называли солдатом. Если же он сдавал экзамен на идеальное исполнение одного защитного атакующего таинства, то такой человек получал статус ветерана. Это как раз про меня. На экзамене я демонстрировал полноценный защитный покров, способный защитить всё тело разом. Атакующим таинством было тёмное лезвие.

На практике это означало, что я могу принять на грудь попадание стрелы и избежать ранений. Если, конечно же, стрела не усилена другим таинством. Лезвие могу кинуть на тридцать шагов, что внушительная дистанция, уже не ближний бой. Силы удара хватит, чтобы перерубить обычного человека на две части. А защищённого — зависит от того, какого рода будет защита. Кожаные доспехи тоже перерубит.

Следующим шагом в табели о рангах шло звание элитного воина. Для этого надо сдать на экзамене семь таинств. Шесть из них экспертного уровня, а седьмое выдающегося. Вот когда я смогу лезвием накрыть десяток солдат уровня ветеранов и убить их разом, тогда оно станет выдающимся. Что, в принципе, логично, потому что это совсем другой уровень развития. Который требует в том числе вложения большого количества специй. Так что наставник сейчас надо мной в некотором роде насмехается. Пусть он мне сам и помог недавно, притащил целый мешок специй, но это всё равно было лишь маленьким шагом на пути восхождения. А если сравнить себя с Кристианом и тем, что он продемонстрировал, то это и вовсе лишь намек на шаг, а не сам шаг.

— Как я понял, наставник, нас впереди ждёт увлекательное задание в горах. Там не до экзаменов будет.

Экзамен — это бой с двумя элитными, опытными воинами. Если продержался три минуты, получишь статус элиты. В нашем лагере, откуда мы сейчас уходим, было всего пять воинов с таким уровнем подготовки. Не считая редких гостей из высокого начальства типа Кристиана. Один из элиты Дэмьен Гронворк. Так что понятно, какого уровня человек, затаивший на меня обиду.

— Миссию в горах воспринимай как одну большую тренировку, Эрано. Не думай, что там будет легко. Абы кого дороманцы в горах не держат. Но об этом подробнее узнаем, когда придём во второй лагерь. Там другая сторона войны. Пора тебе познакомиться со взрослой жизнью.

А до этого, значит, были детские ясельки.

— Занятия начнём прямо сейчас, чтобы ты подготовился к горам. Дальше двигаемся в быстром темпе. Твоя задача — меня обогнать. При этом не теряй бдительности. Ты вроде неплохо изучил те угрозы, которые скрываются в лесу. Догоняй.

Наставник — тот ещё затейник. Вроде серьёзный мужик, морда как скала, улыбается раз в год, а нет же, решил подколоть меня. Кинул дымовую бомбочку, которую наверняка снял с убитого дороманца. Это они любители всяких химических средств, чтобы туман нагнать. Бомбочка взорвалась, я отвернулся на секунду, а наставника и след простыл. Увидел его силуэт метрах в тридцати от себя, он прыгал по корням. Причём это больше походило на полёт. Едва касаясь опоры, Сергиус отталкивался и пролетал метров по пять-семь за раз.

Силён. Посмотрим, смогу ли я его обогнать.

* * *

Путь, который обычным шагом занимал полноценные сутки, мы преодолели за полтора часа. Наставник показал, что, несмотря на приближающуюся старость, он тот ещё резвый сайгак, которого не догонишь.

Особенно тяжело пришлось в первые минуты. Корни во многих местах скользкие, ровной дороги здесь нигде нету. Чтобы двигаться вперёд, надо заранее продумывать и просчитывать маршрут, прыгать на выбранные точки, где не соскользнет нога, и отталкиваться с выверенной силой, чтобы долететь, куда нужно. И всё это при активно работающем даре видеть скрытое. Это когда медленно идёшь, и есть время разглядеть подробности, не так страшно. А когда мчишься на максимальной скорости, малейшая невнимательность может привести к смерти.

Если противник успеет среагировать. Мы ведь старались бежать тихо. У наставника с этим проблем не возникало, а у меня когда как. Пару раз упасть успел. Шуму много наделал.

На ровной местности, а тем более на хорошей дороге, в скорости я способен посоревноваться с лошадью. Выносливости и дури для этого хватает. Здесь же в первые минуты погони я безбожно отстал. А потом ничего, приноровился.

Для усиления движения использовал ту идею, которую мне подал Кристиан. Всё гениальное просто. Третий слой скрытого смысла заключался в том, чтобы предыдущие движения создавали почву для усиления следующего. Я не сразу в этом разобрался. Вчера мне потребовалась половина ночи, чтобы дойти до этого пласта знаний.

А сейчас, когда пытался догнать наставника, переносил полученный опыт на бег. К этому моменту я накопил достаточно опыта и знаний, чтобы справиться с поставленной задачей.

Первые полчаса я даже спину наставника не видел. Потом в голове что-то щёлкнуло, тело приноровилось, и я набрал скорость. Ещё через полчаса заметил наконец-то наставника. Он поддерживал один и тот же темп. Ещё через двадцать минут я смог приблизиться к нему на расстояние двадцати шагов. В этот момент он поднажал, снова начал отрываться. Несмотря на усталость и лёгкое истощение, я тоже ускорился и…