Сестёр отправили в спальню, напомнив строго, чтоб сидели дома. Из кухни ещё долго слышались голоса родителей: мамин взволнованный и папин рявкающий. Девушки ждали. Они знали, что матушка, позже обязательно зайдёт к ним: поцеловать и объяснить, что же, все-таки, произошло. Но, когда их мама, высокая, худая женщина со светлой косой заглянула за шторку, девочек уже сморил тревожный сон.

Утром семья собралась за столом. Сердитая Варвара сопела, не желая оставаться дома. Оня всячески показывала отцу, что хочет высказаться.

– Значит так, – понял мужик, что придётся объясняться со своей своевольной дочкой, – в наш лес пришёл зверь дикий. Большой волчара. Злобный и опасный. Напугал Маришку с детьми. Вчера пошли искать его, а он подрал Демьяна! Пока не изловим его и не спустим сивую шкуру, сидеть вам тут!

И он грохнул мощным кулаком по деревянной поверхности, пресекая даже возможность оспорить его решение.

Три дня мужики с ближайших селений прочесывали лес. Три ночи никто не спал. Горели факелы и светильники. Охотники гремели ружьями и капканами.

Их дом постоянно сторожил кто-то из охотников. Говорили, зверь от злобы и страха на человечье жильё может кинуться. Но, Варвара то знала, что хмурый парень с огромным ножом караулит ее, чтоб не сбежала в лес. Ее сердце сжималось до боли каждый раз, когда издалека доносился глухой выстрел. Она заламывала ручки, стараясь не думать о том, что белая лапа может угодить в железные тиски капкана.

Девушка не верила, что Белогор мог навредить кому-то. Он уважал чужую жизнь. Как бы она хотела объяснить это отцу, убедить его, что зверь не злобный и лютый, а мудрый и справедливый. Конечно же, закоренелый охотник не стал бы даже слушать дочку. Он боялся, и страх делал его слепым. Зверь опасен. Опасность это плохо.

Не выдержав напряжения, она прикинулась обморочной и выпросилась к дверям, подышать воздухом. Открыв двери и окинув взглядом такой родной и любимый лес, она ловко вывернулась из-под руки охранника и побежала прочь. Без тёплой одежды, ночью она бы далеко не убежала. Это был жест отчаяния. Пробежав несколько шагов, в слезах, Варвара решилась. Белогор следовал за ней, а мужики охраняли деревенских. Значит, если она уйдёт подальше от деревни, то и волк пойдёт за ней. Тогда его не убьют. Нужно просто увести его подальше от охотников. Вытерев слёзы, она быстро побежала прочь от родного дома, в сторону озера. Ночь была темная и, хоть Варвара и знала лес хорошо, но то и дело запиналась и падала.

– Белогор! – что есть силы закричала она, – Белогорушка!

Зная, что чуткие уши волка услышат ее, она продолжила бежать к озеру.

В стороне мелькали огни факелов, слышно было перекличку охотников. Услышав выстрел, девушка в испуге побежала ещё быстрее, выкрикивая имя любимого.

– Белогор! Я здесь!

Она уже видела мерцание воды сквозь деревья.

Но тут, среди короткой, свежей травки, в лунном свете блеснул метал. «Капкан», мелькнула страшная мысль. Девушка попыталась перепрыгнуть ловушку. Запутавшись в подоле платья, она упала. Скользкая земля под ее ногами и руками поехала. Миновав охотничью западню, Варвара упала в холодное озеро.

Всего одной минутой позже к озеру вылетел взмыленный волк. Он метался по берегу, обернувшись человеком нырял в воду, потом, снова волком носился вокруг воды, но возлюбленную свою не смог найти.

Страшный крик, волчий, но по-человечески страдающий пронзил лес.

***

– Эх, грустно как… А дальше что? Что стало с Белогором ? – мальчишка старался поспеть за проводником, вертясь на узкой тропе, чтоб не пропустить ни единого слова.

– Кхех-кхех, – старик прокашлялся, – говорят, волки выбирают пару на всю жизнь.

Худой, скрюченный старик выпрямился на секунду. Некогда он был высоким и широкоплечим. Широко вдохнув пряный лесной воздух он радостно осклабился.

– Грибы жареные любишь, а малой? Ох, как пахнет! Сейчас нарежем полную авоську. Матушке вашей увезёте гостинцы, – он сделал пару шагов и плюхнулся в траву, где оказалось видимо-невидимо свежих, рыжих лисичек.

– Вот, с тех пор озеро и не замерзает, а в лесу, – старик обвёл руками поляну, – рыжих лисичек видимо-невидимо растёт. Белого волка травить прекратили. Отец охотник от горя с ума сбрендил. Люди дома свои побросали. Рядом с утопленницей жить все забоялись. А Белогора, говорят и поныне видят около озера. До сих пор сторожит свою Варвару.

Старик покачал головой и продолжил срезать лесное лакомство.

Набрав грибов вдоволь, путники вышли к деревне. Мальчик задумавшись, чуть отстал от отца со стариком. Не глядя под ноги, он запнулся о кривую ветку и упал в густую траву.

– Ой, мои яблочки! – растеряв драгоценную добычу, он враз забыл обо всех байках.

Яблоки выкатились из карманов и затерялись в траве, слившись с палитрой осеннего леса.

– Эххх, – он расстроенно выдохнул, шарясь в траве, – никогда больше таких не найду!

– Держи, малец! Не теряй добычу! – сверху донёсся мужской голос, немного насмешливый, но добрый.

Подняв глаза, мальчик увидел высоченного парня в тонкой рубашке. Тот, присев на корточки, протягивал ему горсть сбежавших яблок.

– Спасибо, – вежливо ответил мальчик.

Он взял свой яблоки и, что было духу, побежал за отцом.

– Папа, папа, – торопливо зашептал он, – там тот, с зелёными глазами. Белый волк! Вон в кустах!

Конечно же, там уже никого не было. Только ветки, как живые колыхались, помахивая добрым гостям.