Привратник Гортензиев только мельком глянул в окошко и сразу распахнул дверь.

— Господин, госпожа, пришёл Квинт Лутаций! — звучно прокричал он. Рекомый Квинт Лутаций ещё раз пообещал себе, что три шкуры с Рика спустит, и прошёл через прихожую в атрий — гостевой зал. Привратник запер дверь и вернулся в каморку, туника на нём была тонкая и новая, цепи не было вовсе. Катул решил, что с этого и начнёт. Всё равно другие рабы от него уже наверняка попрятались, очень уж любил Квинт Лутаций по-родственному помочь сестре порядок в доме навести. Рабы в доме Гортензия были, на его взгляд, немного распущенные.

Вот с кем можно держать совет — с Гортензием и Лутацией, самыми близкими Катулу людьми в Городе. Но только что-то Квинту Лутацию не очень хотелось свою беду с ними обсуждать. Во-первых, всё равно ничего дельного не посоветуют — задача у него была почти военная, похожая на взятие крепости, а Гортензий, в отличие от большинства аристократов, был человек, даже для нынешних времён изнеженности нравов и упадка римской воинственности, просто на удивление гражданский. Во-вторых, Катул вдруг понял, что даже и перед милейшим Квинтом он не хотел терять лицо. Какой у него потом авторитет перед зятем будет, если он в собственный дом не смог без его помощи зайти? Может, не говоря зачем, одолжить голов шесть рабов, и пусть через стену залезут, Рику надают оплеух и дверь откроют? Пара крепких ребят у Гортензия точно была — эти его германцы. Катул решил, что так и сделает, а самого Гортензия сначала, как обычно, отчитает за что-нибудь, а потом оставит речь готовить, чтобы тот оставался дома и хотя бы не видел Катулова позора.

Катул вошёл в атрий — и как будто попал в Аркадию: вокруг журчание воды, шелест зелёных листьев, а прямо из куста мимозы на вошедшего хитро смотрел блестящими чёрными глазами молодой фавн, совсем как живой. Квинт Лутаций выдохнул, напряжение вытекло из шеи и плеч, колени даже немного подогнулись, а рука будто сама потянулась нащупывать ложе. Всё-таки умеет Гортензий даже приёмный зал так обустроить… одно слово — Гортал, садовник.

А вот и хозяин — быстрый, лёгкий, в какой-то немыслимой разноцветной тунике с длинными рукавами, спускающейся чуть не до пола. Катул немедленно приступил к исполнению плана.

— Гортензий, дорогой, приветствую! — и сразу: — А что же это привратник у тебя без привязи? — получилось не очень строго, и Катул быстро несколько раз сжал и разжал кулаки, чтобы опять разозлиться.

— Здравствуй, Квинт, — ответил Гортензий необычно отрешённым голосом. Катулу он уделил только короткий взгляд и стал очень внимательно осматривать собственный атрий, отдавая особое предпочтение тёмным углам. Катул только хотел продолжить, как Гортензий совершенно невпопад спросил: — А ты никого там не видел, у дверей?

— Кого? — удивился Катул.

— Здравствуй, сестра! — тут же обернулся он к подошедшей Лутации.

— Здравствуй, брат! Да вот, пса какого-то ищет.

— Щеночка, — уточнил Гортензий с нежностью в голосе, — Квинт, ты представляешь, он сам в дом пришёл, такой красавчик, и породистый, настоящий молосс, только пугливый очень. Так ты не видел?

Катул понял, что первая часть плана с треском провалилась, и перешёл ко второй, тоже наступательной.

— Кви-инт! — возопил он. — Какой, к… к е… к свиньям щеночек?! — («Чёрный», — с готовностью ответил Гортензий.) В сердцах Квинт Лутаций чуть не помянул подземных богов, но сумел сдержаться, и так дела плохи, ещё не хватало кого не надо вслух называть. На его-то, местоблюстителя вэ пэ, зов, они могут и отозваться. Да даже и просто ругаться при Лутации было бы недостойно.

— Ты же речь готовишь! Ты помнишь вообще, что завтра будет? — тут Гортензий с его невероятной памятью должен был бы обидеться, но тот только серьёзно посмотрел на Катула и кивнул.

— Ага, значит, не видел, — констатировал Гортензий. — Ничего, сейчас вместе поищем. Лутация, милая, мы тут с Квинтом теперь сами, ты иди, только вели ещё раз всем, чтобы если найдут, сами не трогали, а меня звали. Его напугал кто-то и лапу, мне показалось, подбил, с ним помягче надо, — пояснил он Катулу. Тот схватил зятя под руку и потащил в таблин, то есть в кабинет.

— Здесь нет, я искал уже, — развел руками Гортензий, когда они остались в таблине одни.

— Квинт, ты издеваешься или совсем ебанулся? Или что? — спросил Катул строго.

— Шучу, есть немного, — признал Гортензий, изящно опершись на денежный сундук. — Знаешь, какое у тебя лицо было, когда я сказал, что он чёрный? — Катул на это промолчал, как завзятый стоик.

— Да готовлю я речь, возрадуйся, с утра готовлю, даже в сенат, славное наше мужей собранье, не пошёл, — это Гортензий добавил, чтобы убедить шурина, что действительно работает, его ораторский стиль бывал иногда как раз таким вот выспренним. Катул, впрочем, и сам видел, что Гортензий готовится — в красную тунику тот одевался, чтобы лучше видеть в зеркале свои позы и движения. В речах Гортензия они занимали очень важное место.

— А сейчас отдыхаю. Интересное что-нибудь сегодня было?

— А ничего не было. Из Капуи двести гладиаторов сбежали, засели на Везувии и разбойничают, пришлось Глабра с солдатами послать, вот и всё. Тебе, может, нужно что? Катилину позвать?

— Я почти закончил, теперь буду целиком прогонять. А она тебе нужна вообще, моя речь? — у Катула по спине пробежал холодок, Гортензий иногда умел быть очень проницательным, причём именно тогда, когда от него не ожидаешь. — Ты говорил, что вы дело прекратите без слушания, по преюдиции.

— Говорил, что собираюсь прекратить. Но Гортензий, ты сам законы проверил, в священном суде, гражданские правила не обязательны, значит, будет голосование, прекращать по преюдиции или нет. А про голосование как я тебе наверное скажу? Это ж не обычные судьи, по ляму за пучок, это понтифики, моих там только трое, а про остальных я не знаю. Ватия, старый хрен, мне вроде голоса своих обещал, но так, знаешь, без клятв. В коллегии ещё Цезарь теперь, а он тот ещё прохиндей. Так что нужна речь, нужна. Луция Сергия мы должны оправдать.

— Это хорошо, — сказал Гортензий, — а теперь пойдём в перистиль поищем.

— Ну ещё чуть только! — попросил он, вскинутыми ладонями останавливая ответ Катула. — А потом я речь прогоню. И вообще, Квинт, ты не думаешь, что это боги знамение мне послали перед священным судом?

— Квинт Гортензий Гортал, ты авгур? Вот и предсказывай по птицам. А по пёсикам я главный, — ответил