Закончив дела в амбаре, Бэйли направился в дом, на кухню. Пора поесть. Как большинство холостяков, он либо разогревал какие-нибудь полуфабрикаты в микроволновке, либо обедал в ближайшем ресторане. Поесть вкусненькое удавалось, когда его мать или Мелани, сжалившись, готовили для него что-нибудь.

Сегодня ему есть не очень хотелось. У него действительно был жуткий день, он не шутил, когда говорил это Мелани. Беседы с мамашами будущих конкурсанток — еще полбеды, но ему пришлось усыпить любимого пса своих друзей — вот что действительно было ужасно.

Мужчине хотелось скорей принять теплый душ. По дороге в ванную он стащил с себя футболку, джинсы, носки, швырнув все это на пол, рванул дверь душа... и завопил от неожиданности — темноволосая, совершенно нагая женщина стояла в его душевой, улыбаясь ему.

— Эй, Бэйли, потереть тебе спинку?

— Черт побери! Сью-Эллен, что ты здесь делаешь? — Бэйли схватил полотенце, ухитрился обернуть его вокруг бедер и, выхватив с полки второе, бросил его Сью-Эллен Трекслор.

— Я думала показать тебе кое-какие мои таланты еще до конкурса, — сказала Сью-Эллен, отодвигая ногой полотенце.

Бэйли отвернулся, застонав:

— Убирайся из моего душа... и оденься. Что твоя мама скажет?

— Мама хочет, чтобы я стала «Мисс Лучшая Молочница».

Бэйли со стоном выскочил из душа, быстро натянул на себя все, что было разбросано на полу. Моментом позже из ванной появилась Сью-Эллен, на этот раз в легком платье, правда, далеко не все пуговицы ей удалось застегнуть.

— Ты мне всегда нравился, Бэйли, — сексуально мурлыча, она приближалась к нему.

Женщины Фокс-Сити абсолютно помешались. То ли в воздухе что-то непонятное, то ли какое-то странное положение луны, думал Бэйли, пятясь от Сью-Эллен.

— Я польщен, но ты ступай домой. Нехорошо так.

— Да что же тут нехорошего? Я взрослая, и ты взрослый, мы оба свободны.

— Я не свободен, — запротестовал Бэйли.

Сью-Эллен приостановила преследование.

— Как?!

Разговор с Мелани еще звучал в его ушах, и он неосознанно ухватился за эту тему:

— Понимаешь, я только что сделал предложение Мелани Уотерс.

Сью-Эллен озабоченно нахмурилась и начала застегивать пуговицы.

— Почему же ты мне сразу не сказал? Я не хочу ни у кого отбивать жениха. У меня принципы.

Она пошла к выходу и уже у двери обернулась и, хитро улыбаясь, спросила:

— Это не настроит тебя против меня на конкурсе? Ну, я же сказала, что ты мне всегда нравился? — ее улыбка стала шире. — Теперь я точно знаю, насколько ты привлекателен.

Бэйли сильно покраснел, но, к счастью, она ушла, не дожидаясь его ответа. Он рухнул на диван, стараясь успокоиться. Говоря Мелани, что кто-нибудь из претенденток вполне может лежать в его постели, он шутил! Ему в голову не могло прийти, что такая привлекательная и сексуальная Сью-Эллен может ждать его обнаженной в душе.

Да, в душе... Душ принять, тем не менее, надо.

И лишь стоя под горячей струей, Бэйли понял, какую глупость сделал. Сью-Эллен и ее мать были известными активными сплетницами Фокс-Сити, и теперь они узнали, что он обручен с Мелли. Мужчина закрутил кран и быстро оделся.

Быстрее к Мелли — рассказать ей обо всем.

Начальная школа Фокс-Сити располагалась в чудесном двухэтажном здании из красного кирпича, расположенном в квартале от центральной улицы города — Мэйн-стрит. Девять месяцев в году Мелани занималась со вторым классом на втором этаже этого здания и ощущала себя в своей классной комнате очень уютно.

Вернувшись в класс, она с грустью подумала, что до летних каникул осталась всего неделя. Сейчас ей предстояла встреча с родителями отличницы Бекки Алтенбург. Мелани стала готовиться к ней, стараясь отвлечься и перестать думать об их с Бэйли разговоре. Она начала клясть себя за этот разговор, как только отъехала от его дома.

Больше всего на свете она боялась, что что-нибудь когда-нибудь может разрушить их такую замечательную дружбу. Они, не желая разлучаться, вместе поехали в колледж, в Канзас-Сити. Они не были вместе только тогда, когда Бэйли встретил красавицу Стефани и женился на ней.

По окончании колледжа он вернулся в Фокс-Сити с невестой. Стефани вытерпела в маленьком городке всего два месяца, а затем сбежала. Но для Мелани два месяца без общения с Бэйли были самыми мерзкими в жизни.

Мысль выйти за Бэйли замуж крепко засела в голове Мелани, и избавиться от нее ей не удавалось. А так ли уж абсурдна эта мысль? В Фокс-Сити не было мужчины, который хоть сколько-нибудь был ей интересен, романтически интересен. И она не лгала Бэйли, когда говорила, что хотела бы детей, пока мать может разделить с ней радость.

Чем больше Мелани думала обо всем этом, тем великолепнее ей казалась ее идея, такое прекрасное решение для них обоих. Она доверяла Бэйли больше всех на свете и считала, что их невероятная дружба вынесет и их условную женитьбу.

Пришли родители Бекки Алтенбург, и Мелани отложила на время раздумья о Бэйли и детях. Разговор с этими людьми доставил Мелани удовольствие: Бекки была милой, умненькой и старательной девочкой, рассказывать родителям о таком ребенке — сплошное удовольствие. Закончив встречу, Мелани обнаружила, что до прихода следующих родителей осталось четверть часа и у нее хватит времени, чтобы перекусить в школьном кафетерии. Взяв кофе с булочкой, Мелани направилась к столику, но ее остановила ее хорошая приятельница, тоже учительница, Кэти Милсар.

— Я везде тебя ищу, что же ты мне ничего не сказала? Я думала, ты считаешь меня своей лучшей подругой.

— Конечно, ты моя лучшая подруга. Чего не сказала? — Мелани откусила кусок мягкой булки.

— Ну, что вы с Бэйли помолвлены!

Мелани поперхнулась и в изумлении уставилась на Кэти:

— С чего ты взяла?

— Я услышала от Тэри, ей сказала Криста, она узнала от Сью-Эллен в салоне красоты. И когда же все произойдет? Когда великий день? Это обязательно должно быть колоссальное празднество. Какая прелесть! Твои будут в восторге!

Мелани подняла руку, пытаясь остановить излияние восторгов Кэти.

— У меня встреча через две минуты. Мы потом все обсудим, ладно?

Мелани побежала в свой класс, недоумевая, откуда взялась сплетня. Вероятно, Сью-Эллен Трекслор где-то что-то услышала и, не вникая в детали, распространила дальше свое понимание обрывка какого-то разговора. Это далеко не первый ложный слух, поразивший Фокс-Сити. В крохотном городке, где без спутниковой тарелки ловятся только два канала телевидения и есть лишь один старый кинотеатр, в котором крутят старые фильмы, сплетни, намеки и предположения — вот и все возможные развлечения почтенных горожан.