– Ты отправишься в реальный мир, на нашу общую родину, планету Кама-Нио.

Рот великого императора и чародея открылся. Он вобрал в себя воздух, задержал дыхание, немного успокоился и бросился перед богиней на колени:

– Благодарю, благодарю, благодарю…

Словно заевший механический патефон император повторял одно и то же слово и прикасался губами к ручке богини, и это было легко объяснимо. Почти тысячу лет Иллир не покидал необъятного дольнего мира. Он тосковал по родине и не раз просил свою госпожу отпустить его в реальность. Но богиня всегда отвечала отказом и объясняла это тем, что в мире короткоживущих её любимец станет уязвим и если умрёт, то это будет уже навсегда, восстановить его личность в полном объёме не сможет даже она. И тут такая приятная неожиданность! Так отчего бы и не поблагодарить богиню, тем более что ей это нравилось, хотя виду она не подавала.

– Ну хватит. – Прерывая поцелуи, Кама-Нио левой ладонью прошлась по волосам фаворита, дождалась, пока он встанет с колен, и сказала: – Ты отправляешься не на отдых, так что не спеши меня благодарить.

– Ясно. – Коротко, по-военному, Иллир кивнул и спросил: – Что я должен сделать?

– Есть сведения, что один из древних богов с самых окраин дольнего мира просыпается и готовится создать свой домен. И имеются доказательства, что он уже начинает действовать, а на роль жертв назначены Энкэ и я, и не одни, а со всеми нашими младшими богами и демонами. План этого существа прост и не оригинален: отрезать нас от наших сторонников в реальных мирах, после чего уничтожить. Делаться это будет с помощью мелких божков и демонов, которые не имеют своих доменов, и некоторые из этих тварей уже на Кама-Нио.

– И их до сих пор не обнаружили? – спросил Иллир.

– Да. Демонов никто не почуял. Но они уже среди людей.

– И на меня ложится задача по их обнаружению и локализации?

– Именно.

– С чего начинать и где искать хвосты?

– Присмотрись к тем, кто раздувает пламя войны на материке Мистир. Ассиры и асилки по какой-то причине уничтожают храмы Ярина, Самура и мои. Это неспроста.

– Я могу рассчитывать на помощь ламий и твоих жриц?

– Только в крайнем случае. По какой-то причине они до сих пор не засекли закрепившихся в реальном мире тварей, и это странно.

– Всё сделаю, как ты скажешь. – Император Оствера по старой привычке сжатым кулаком правой руки прикоснулся к груди в области сердца и поклонился: – Дополнительные указания будут?

– Разумеется, но об этом поговорим чуть позже, перед твоей отправкой.

– Хорошо. Я буду ограничен по времени?

– Нет. Просто знай, что чем быстрей ты найдёшь демонов, тем быстрее получишь возможность перейти на следующий уровень своего мастерства. Ты ведь хочешь стать сильнее, чем есть сейчас?

– Разумеется, моя госпожа.

Кама-Нио кивнула:

– Тогда ступай, собирайся. Переход в реальный мир через час.

– Есть!

Император сделал шаг назад. За его спиной раскрылся личный портал, и он покинул богиню. А Кама-Нио, закрыв глаза, мысленно потянулась к ламиям и жрицам своего родного мира. Словно опытная прядильщица, которая держит в руках сотни разноцветных нитей, из которых соткёт ковёр, богиня перебирала соединяющие её и ведьм струны. Она всматривалась в души своих потомков, читала их мысли и выбирала тех, на кого в случае большой войны с демонами и Древним, который стоит за ними, сможет сделать основной упор. Богиня вглядывалась в них и ни в ком не находила ни малейшего изъяна. Каждая ламия в паре со своим мужчиной, паладином богини, была идеальна, превосходный боевой механизм, который дополнен матом-боевиком и готов по воле Кама-Нио порвать любого врага. Правда, были новички, вроде имперского графа Уркварта Ройхо, который пока ещё слаб и не готов к серьёзным битвам. Но ничего, парень на подъёме, и к тому времени, когда он и его будущая супруга Отири понадобятся ей, эта пара будет готова.

Неожиданно богине показалось, что она чувствует в кабинете присутствие неизвестного ей недоброжелателя, который наблюдает за ней. Глаза Кама-Нио, которая после разговора с Иллиром и мысленного общения со своими любимыми дочерьми ламиями немного успокоилась, резко открылись. Она посмотрела в потолок и произнесла:

– Где ты, мой враг? Приходи. Я жду тебя и готова сразиться с тобой.

Тихие слова женщины повисли в воздухе, завязли в нём и растворились, а откуда-то издалека, пронзая огромнейшие расстояния, к ней прилетел смешок, хитренький, поганый и язвительный. Богиня удовлетворённо кивнула, встала и улыбнулась. Она узнала голос своего будущего противника, но Кама-Нио не боялась его, так как была уверена, что в случае прямого боя с этим Древним победа обязательно будет за ней.

Империя Оствер. Шан-Маир. 30.04.1406

Моя левая ладонь покоится на рукояти чёрного ирута.

А правая находится на широком ремне, зацепившись за него большим пальцем, мозоли, которые у меня образовались от частого соприкосновения с рукоятью меча, касаются жёсткой воловьей кожи. Короткие светлые волосы чувствуют постоянное дуновение свежего морского бриза. Слегка потёртый тёплый чёрный камзол и заправленные в сапоги серые широкие брюки удобно облегают тело. Ласковое весеннее солнышко припекает, и после бессонной ночи у меня невольно слипаются глаза, хочется завернуться в плащ, лечь на чистые сосновые доски под моими ногами и спокойно подремать. Вокруг так спокойно, словно я сейчас где-нибудь на курорте, и от этого в мою душу приходит умиротворение.

Но спокойствие обманчиво. Спать нельзя, и, встряхнувшись, я оглядываюсь по сторонам. Я стою на деревянной дозорной вышке, которая находится в центре городка Шан-Маир. Мой взгляд скользит по бухте Кэйрр, что значит Великолепная, и смещается в сторону моря. Там нет ничего, ни силуэтов вражеских кораблей, ни белых отметин парусов. Невольно я прислушиваюсь к шуму, который доносится из поселения внизу. Слышу, как стучат молотки, – это идёт установка катапульт. Улавливаю характерное бряцанье металла – наверняка воины готовят к бою броню, кольчуги, щиты и мечи. Отмечаю, что люди работают спокойно, без нервов, вспоминаю минувшую ночь и утро и размышляю о том, что сегодня должно произойти…

Итак, что мы имеем? По факту не так уж и много. Местный феодал граф Уркварт Ройхо, это я собственной персоной, бывший беглец, отставной гвардеец императора Марка Четвёртого, вассал герцога Гая Куэхо-Кавейра, протектор Севера, знаменитый в пределах герцогства боевик и человек со странностями, минувшей ночью увидел странный и страшный сон. А поскольку я, в прошлом человек с планеты Земля, вот уже несколько лет проживаю в магическом мире Кама-Нио и не понаслышке знаю, что такое обитатели дольнего мира и на что они способны, то ночное видение было истолковано мной как предупреждение и знак того, что на меня надвигается беда. Так ли это на самом деле или, может, граф просто переел на ночь и переутомился и оттого у него случился глюк, я не размышлял. Моя жизнь такова, что я привык доверять предчувствиям, и потому без промедления стал готовиться к борьбе с приближающимся к моим землям противником. Тем более, кто он, гадать не требовалось. По весне я ждал нападения ваирских пиратов и собирался встретить их всеми наличными силами. Поэтому среди ночи я по тревоге собрал близких ко мне людей, которые зависели от меня, точно так же как и граф Ройхо от них, отдал им команду действовать, и началось движение сотен людей.