— Не поняла? — простонала няня Доджсон.

— Вы уволены.

— Не-ет! — вскричала миссис Крошки. — Ты соображаешь, что делаешь?! Ты что, не слышал, что сказало агентство? Она наша последняя надежда. Они больше не…

— Замолчи, моя маленькая, — сказал папа Крошки тем же начальственным тоном, каким вызвал миссис Крошки из машбюро в то памятное утро, когда произошло их знакомство. — Как тебе известно, подбор кадров — одна из сильнейших моих сторон как руководителя. Положись на мой опыт, я найду новую. Вон из моего дома, зловредная няня Доджсон! Немедленно, сию же секунду!

* * *

Сверху, из окна детской, Маргаритка увидела, как няня Доджсон стремглав выбежала из дома.

— Вижу цель, — сообщила она. — Сбросить бомбы!

Кассиан выпустил из рук буханку особо плотного хлеба, специально испечённого для этого случая Примулой. Со свистом прорезав пятнадцатиметровую пустоту, буханка упала точнехонько на заляпанный заварным кремом коричневый котелок няни Доджсон. Колени у няни подогнулись. Её форменная юбка распласталась в водостоке. Дети отошли от окна, довольно отряхивая ладони.

Пятью минутами позже вечернюю тишину разорвал вой сирены скорой помощи. Дети взяли свои учебники Трудной Арифметики и, невинно поглядывая друг на друга, стали прислушиваться: не раздадутся ли шаги на лестнице.

— Когда же они наконец поумнеют? — вздохнула Маргаритка.

— Пойдём, — сказал папа Крошки. — Мы опоздаем.

— Ты что, не понимаешь? — простонала миссис Крошки. — Эти агентства больше не будут… В прошлый раз меня предупредили…

— Ошибаешься, моя голубка, — сказал папа Крошки, полагавший, что всё можно уладить, если улаживать будет он и с помощью денег. — Иди и скорректируй свой личный макияж. А я, между тем, приступлю к решению нашей кадровой проблемы.

— Но…

— Замолчи, маленькая! — воскликнул папа Крошки.

И миссис Крошки замолчала, возмущенно тряся соломенной головой и что-то бормоча себе под нос. Ей не нравилось, когда её называли маленькой и велели замолчать. В бытность свою секретаршей папы Крошки, она управляла всей его жизнью. Кем он себя возомнил?! Ничего, пусть сам это выяснит, и тогда уж она позлорадствует. На вечер к леди Гроб д′Артур они опоздают, что ж: тем эффектнее будет их появление. Все увидят её сапфиры.

Папа Крошки набрал номер.

— Королевская Академия Нянь, — ответил очень официальный женский голос.

— Добрый вечер, — вежливо сказал папа Крошки. — Мне требуется оператор по уходу за детьми, разумеется, с опытом, потенциалом служебного роста и не лодырь. — Перед его мысленным взором возникли дети, правда, несколько смутно, потому что последние несколько месяцев он их не видел. — Присылайте любого, кто есть. Желательно, через десять минут. Авеню маршала Маммона, один — это самый большой дом в городе, на дворе золотой «роллс-ройс», не заметить нельзя.

— Э-э-э, — ответил голос, звучавший так, словно принадлежал айсбергу. — Если не ошибаюсь, я разговариваю с мистером Крошки?

— Да, вы ведете диалог именно с этим лицом. Но можете называть меня просто Колином.

— Не имею ни малейшего желания называть вас вообще как бы то ни было, мистер Крошки. Должна сообщить вам, что няню Доджсон только что привезли сюда в бессознательном состоянии, и, когда её выпишут из больницы, она будет нуждаться в программе обширной реабилитации. Так же, позволю себе заметить, как и семнадцать её предшественниц в вашем доме.

— Послушайте, — терпеливо сказал папа Крошки. — Сумма денежной компенсации будет весьма привлекательной. Мы говорим о двойном жаловании, для ровного счёта — о тройном. Плюс премия, свободный доступ к винному погребу, шкафчику с шоколадом, «Хонда Аэродек» последней модели…

Но в Королевской Академии уже повесили трубку.

— Ц-ц! — сказал папа Крошки — Неквалифицированная работа с клиентами. Ничего, мир на них клином не сошелся. — Глядя в телефонный справочник, он набрал следующий номер.

И следующий.

И ещё один, а потом ещё.

Агентство «Зефир» сообщило, что, к сожалению, все его няни внезапно заболели таинственным вирусом. «Друзья Детей с Неограниченной Ответственностью», услышав его фамилию, внезапно притворились автоответчиком. «Специалисты по Уходу за Детьми» просто повесили трубку. А «Недрёманные Няни», кажется, заразились тем же вирусом, что и «Зефир».

Папа Крошки подергал себя за нижнюю губу. Несмотря на многолетний опыт управления, он не был готов к такому повороту событий. Он позвонил в Центральную Детскую Диспетчерскую. ЦДД ответила не менее холодно. Он сказал очередной ледяной барышне на том конце провода:

— Я затрудняюсь истолковать эту ситуацию постоянных отказов.

— Простите, не поняла?

— Почему я не могу нанять няню для моих отпрысков, едрёна вошь? Извините за плохой французский…

На том конце провода шмыгнули носом.

— Не могу сказать, — послышался ответ.

— Ладно, — сказал папа Крошки. — Мы что, в чёрном списке?

Молчание. Затем голос, скользкий, как угорь:

— Скажем так, мистер… э-э, Крошки. Вы действительно в списке Детской Диспетчерской, и вы справедливо предположили, что это отнюдь не белый список. Всего наилучшего.

В телефоне щёлкнуло, и раздались частые гудки.

— Коли-и-ин, — донесся с лестничной площадки второго этажа подозрительно ласковый голос папиной малышки. — Разрешил нашу маленькую проблему? Ты готов, папочка?

* * *

Маргаритка, хмурясь, смотрела в камин. Кассиан сидел в углу и деловито приваривал к мышеловке острые зубцы. Примула колдовала у Кукольной Кухонной Плиты: сыпала в тесто коричневый порошок из баночки с надписью «ОПИУМ».

— Интересно, какая будет следующая, — угрюмо сказала Маргаритка.

— Какая-никакая, мы с ней разберёмся, — отозвалась Примула, меся тесто нежными ручками.

— Странно, что до сих пор не могут никого найти, — сказал Кассиан, сдвигая на макушку маску сварщика. — Не мне же за вами присматривать?

— Боже упаси, — ответила Маргаритка. — Найдут кого-нибудь. Должны найти! Представляете, чтобы они каждый вечер не уходили в гости? Представляете, чтобы они с нами разговаривали?

Молчание было ей ответом.

Никто этого представить не мог.

* * *

Папа Крошки стал чудовищно, безумно, непристойно богатым отнюдь не благодаря тому, что легко сдавался. Голос его жены, сладкий, надтреснутый и жесткий, как пережаренная коврижка, напомнил ему, что в деле поиска новой няни он потерпел фиаско. Папа Крошки ощутил паническую дрожь в животе. Я?! — с ужасом подумал он. — Главный Администратор «Гигантов Крошки», крупнейший игрок на поле застройки и асфальтирования заповедников, — чтобы я встал в тупик из-за какой-то старой курицы в мужских башмаках и шерстяных чулках? Да никогда в жизни!