Из-за непогоды и позднего времени народу на темной улице не было, а если в пределах видимости и маячила чья-то фигура, то опасаться не стоило. Любой прохожий сейчас помышлял только об одном: побыстрее оказаться дома.

Решительно допив остатки спиртного, он аккуратно поставил пустую бутылку на асфальт, утер рукавом губы и крякнул:

— Повезло мне сегодня!..

* * *

Ничем особенным, за исключением крепкого телосложения и отсутствия мизинца на левой ладони, внешность Аркадия Сергеевича Сереброва не отличалась. Рост под сто девяносто, от нужды и полуголодной жизни — ни грамма лишнего веса. Темноволосый, со смугловатой кожей и непримечательным лицом; лишь у глаз сетка тонких морщинок, да небольшой косой шрам от щеки до шеи — память о пощадившем осколке.

Оказавшись выброшенным на обочину жизни, он столкнулся с реалиями нового бытия. Трудно было в первые месяцы, после того как комиссовали из армии. Очень трудно! Да и сейчас, по прошествии нескольких лет, Аркадий не смирился с потерей профессии офицера спецназа. Не помогло возвращение в родной город, где окружили заботой родители; не спасала и близость любимого человека — жены Ирины, не оставившей в тяжелую пору.

Те первые месяцы вспоминать он не любил. Еще не оклемавшись после жуткой контузии и не привыкнув к изуродованной ладони, заполучил новый сюрприз. Семья бедствовала, и супруги были рады любому заработку. Оттого жена и обрадовалась, случайно отыскав место кондуктора на городской автобусной линии. А в один из летних дней в ее автобус на огромной скорости врезалась милицейская машина; пострадавших было пятеро: двое ментов, двое пассажиров и Ирина. Поначалу травма показалась пустяшной — ушиб спины средней тяжести. Все говорили: ерунда, скоро пройдет. Однако через пару месяцев начались проблемы с позвоночником. Не желая тратиться на лечение своего работника, начальство с радостью оформило молодой женщине отпуск по болезни, и супруги зачастили по бесплатным врачам и поликлиникам. Однако состояние Ирины ухудшалось с каждым днем; на лечение требовались немалые деньги, а найти достойную работу Серебров не мог…

Казалось, густая сеть кривых переулков приморского города прямиком вела в закоулки русской души и помогала раскрыть тайны менявшегося на глазах народного менталитета. Но тайны так и оставались непостижимыми: каждый день он видел смесь разнузданной преступности и безнадежной нужды, поблекшей интеллигентности и невежества, несдерживаемой жестокости и проблесков доброты. Привыкший к предельной простоте отношений, он не замечал стремительных перемен; оттого и ошибался, наступая на одни и те же грабли.

Аркадий хотел одолжить денег на лечение Ирины у государства, но… взять кредит в нашей стране — все равно что наложить в штаны при минус сорока: поначалу даже тепло, а потом… Оттого и не гнушался никакой работы: возил на базары тележки с чужим товаром, охранял по ночам торговые центры, ездил по соседним городам экспедитором… И был обречен на промахи — проворные «бизнесмены» всюду кидали, подставляли, обманывали. Несколько раз не выдерживал и ломал обидчикам челюсти, да большого проку от срывов не поимел. Лишь нажил неприятности в районном отделе милиции, где обитала «крыша» все тех же новоявленных нуворишей. Дважды обходилось: отоспавшись в камере, вновь обретал свободу. А на третий — завели уголовное дело. Во время следствия и завязались новые знакомства, благодаря которым научился тонкостям незаконных ремесел.

Следствие шло лениво с проволочками — к судному дню минуло четырнадцать месяцев. Потому, приговор к одному году исправительных работ означал освобождение из-под стражи. Однако свободе не слишком-то обрадовался: из-за страшных болей в позвоночнике жена окончательно слегла. Срочно нужны были деньги, а с клеймом судимости мечтать о нормальной работе уже не приходилось.

И бывший спецназовец решительно взялся за новое дело…

* * *

«Вскрытие» произошло удивительно быстро — видать, ребятки занимались тихим грабежом не впервой. Он и не предполагал, что солидные и неприступные с виду громоздкие устройства, капитально встроенные в стены зданий, можно взломать и обчистить за пятнадцать минут. Собственно, откуда ему было знать о крепости сих денежных ящиков? Кредитных карточек никогда не держал, банковских счетов отродясь не заводил. С трудом зарабатываемые гроши тратил на лечение Ирины, а с голоду не подыхал только благодаря военной пенсии…

Но было не до размышлений о технологиях ограбления: согласно родившемуся плану надлежало поднапрячь мышцы ног и не упустить удачу. А это представлялось самой сложной в данный момент задачей — парням лет по двадцать, Аркадию Сергеевичу — сорок три. И не дай бог те включат пятую скорость.

С площадки перед высоткой взломщики свалили так же молниеносно, как и появились — преследователь едва их не потерял из виду. Сохранять дистанцию помогали кратковременные остановки: перед тем как нырнуть за угол или пересечь очередную освещенную улочку, молодые люди замедляли ход, прижимались к стенам и осторожно осматривали участок пути.

Тяжелое дыхание после выпитой водки мешалось с хрипом, к тому же слегка прихватило сердце. Но скоро Серебряков сплюнул тягучую слюну, перевел дух и довольно усмехнулся — лихая поросль привела его в знакомый с детства район. Здесь были известны все закоулки и новостройки, все проходные дворы.

— Отлично! — прошептал он, выяснив в какой те нырнули переулок. И, перемахнув через забор, бросился кратчайшим путем наперерез.

Аркадий поджидал добычу, присев в темноте за мусорным баком. Спустя минуту в арке под старинным кирпичным домом послышались торопливые шаги…

Первого он сбил ударом ноги. Второй шарахнулся в сторону, да был пойман за куртку и тотчас, с ускорением описав дугу, влетел физиономией в металлическую стенку бака. А вот третий пустился наутек в обратном направлении — Серебряков лишь проводил его взглядом, в душе понадеявшись на то, что денежный улов у одного из валявшихся на асфальте напарников.

Один держался за печень и жадно глотал ртом воздух. Опустившись возле него, мужчина обшарил карманы. Пусто.

Другой после приличного удара об мусорную емкость вообще лежал неподвижно.

— Не помрет, — пробормотал отставной майор, ощупывая одежду.

Ага, вот и заветная пачка! Купюры достоинством в тысячу, пятьсот, сто и пятьдесят рублей.

Сунув деньги в карман и заметно повеселев, Аркадий Сергеевич торопливо зашагал к забору и скоро исчез в темноте небольшого дворика…

Однажды он уже посещал ресторанчик с романтическим названием «Морской конек». Случилось это с год назад, когда посчастливилось сорвать куш в две с половиной тысячи долларов.

И сегодня Аркадий пребывал в благостном расположении духа, оттого и завернул в питейное заведение. Еще бы! Большую часть содержимого банкомата раздал родственникам и знакомым — полностью рассчитался с долгами; на остальное накупил впрок дорогих препаратов для жены, оплатил назначенное ей обследование; обновил семейный гардероб и забил продуктами холодильник. Чуток отложил на прожитье, а остатки улова решил банально пропить. Просто счел нужным расслабиться — устал, да и нервы были натянуты до предела.