последнее время, решения необдуманные принимаешь. Мало ли кто Соловья этого поймает? Ведь слово-то сдержать придется.

— Все я обдумала, папа. Не волнуйся, — успокоила она его. — Кто ж его поймать сможет? Видел, что он тут устроил? Никому с ним не справиться. Вон он как ловок и хитер! — не без восхищения добавила она. — Да и запасной вариант у меня имеется. Степана попрошу помочь. Он-то на Василисе Премудрой женат. Значит, и замуж мне выходить не придется.

Король головой покачал. И удивился, и расстроился.

— Совсем, значит, ты, Зоя, замуж не хочешь! Однако, ты тоже хитра, оказывается. Не хуже Соловья в этом деле будешь.

Принцесса улыбнулась и довольная находчивостью своей Степана к себе позвала.

— Помоги, Степушка! Найди Соловья этого проклятого первым и во дворец доставь. Обидел он меня сильно. Не могу я ему поступка дурного простить.

— Да где ж я его найду, Зоя? — удивленно спросил рыбак. — Ума не приложу, где и искать-то!

— Но ты постарайся, друг мой! Награжу я тебя щедро! Шелков и жемчугов, украшений золотых, серебряный у меня много. Все тебе отдам. Жене своей подаришь. Порадуешь Василису.

— Ох, Зоя, ну и задачки ты мне задаешь, — почесал Степан голову. Но соглашаться не торопился. — Не могу пообещать тебе ничего.

И тут кот голос подал.

— Найдем, Зоя, мы Соловья твоего, не волнуйся.

— Эй, Василий, ты что такое говоришь? — одернул его парень.

— Найдем, найдем, — повторил кот уверенно. — пойдем, Степан. Нечего время терять.

Рыбак только руками развел и за Василием к дверям последовал.

— Ты зачем это, Василий, обещания напрасные раздаешь? — спросил возмущенно парень, когда они дворец покинули.

— А затем, что у хозяйки моей ни шелков, ни жемчугов нету! А ей бы они не помешали, — ответил кот укоризненно.

— Так ты в чем меня упрекаешь?! Я простой рыбак. Да и без золота и серебра счастлива со мной Василиса.

— А так еще счастливей будет. Хоть я для нее постараюсь, — продолжал кот слова обидные говорить.

Степан рукой махнул, не стал препираться, знал нрав котовский язвительный.

— Ладно. А ты подумал, как мы с задачей такой справимся?

— Подумал, подумал, кивнул кот. — Эх, чтобы вы без меня делали?! — не удержался от насмешки. — К Бабе Яге идти надо. Она все узнать может. Хоть человека, хоть вещь какую и под землей, и под водой найдет!

И отправились они к Бабе Яге.

*

В самую чащу леса забрались, в самую глушь. Ни тропинок тут нет, ни следов ничьих.

Вот, наконец, на полянку вышли. Посреди нее избушка стоит плохонькая совсем, покосившаяся. Крыша, мхом поросшая, прохудилась. Того и гляди, развалится домишко.

— Вот, — говорит кот. — Здесь Баба Яга и живет.

— Да ну, — засомневался Степан. — У нее же избушка на курьих ножках должна быть. А здесь никаких ножек я не наблюдаю.

— Да здесь. Точно говорю. Пошли.

Постучали они, дверь толкнули и вошли. За столом бабка старая сидит, в лохмотья одетая, из-под платка дырявого космы седые свисают. Повернула к ним лицо свое сморщенное, прищурилась подслеповато.

— Кто такие? Зачем пожаловали? — спросила.

— Здравствуйте, — Степан поклонился почтительно. — Вы ли бабушка Яга будете?

— Да она это, она, — вместо старухи ответил кот.

— Ой, кто это там? — усмехнулась Яга. — Неужто Васькин кот собственной персоной?

— Здравствуй, Яга. Угадала, я это. А это Степан, муж Василисы.

— А. Вот, значит, как! Муж, — бабка встала, обошла парня кругом, оглядела.

— Ну ничего вроде, сгодится. Ну, зачем пожаловал, муж Василисы?

Степану не очень понравилось, что ему тут оценки выставляют, годится он в мужья или нет, но он сдержался, замечания на этот счет не сделал. Рассказал Бабе Яге, кого и зачем они ищут.

— Помогите, бабушка, Соловья-разбойника отыскать. Без Вас не справиться нам. Говорят, Вы и под водой, и под землей что угодно найти можете.

— Могу, сынок, могу. Правду говорят, — согласно кивнула старуха.

— Так поможете? — с надеждой спросил парень.

— Помогу, только если и вы мне поможете.

— Так что сделать-то надо?

— Вон, видал, избушка моя от старости развалится скоро совсем. Починить бы надо. Ну что, рыбак, справишься?

— Ох, — Степан затылок почесал, — домик Ваш в состоянии таком, что проще новый построить.

— Новый мне не нужен. Ты этот почини! Коли согласен, за работу принимайся, а нет, так иди подобру-поздорову.

— Согласны мы, Яга, согласны, — ответил кот.

— Вась, да разве справлюсь я один? — возразил Степан. — Ты-то в этом деле не помощник.

— Я хоть и не помощник, а помощников тебе раздобуду.

— Точно! Как я сам не догадался? Беги в деревню, зови Ивана Дурака и Илью-богатыря. С ними мы быстро управимся.

Так и сделали. Друзья быстро на помощь пришли. За работу принялись радостно. Хорошее дело оно ведь и настроение поднимает. Поэтому уже к вечеру преобразилась избушка. И не узнать! Стенки ровненькие, крыша гладкая. Как новый дом стал.

Отошли парни в сторонку, работой своей любуются. И тут заскрипела избушка, зашаталась.

— Что такое? — Илья-богатырь воскликнул испуганно.

— Да ну, быть не может! Все правильно мы делали. Не должна развалиться, — Иван удивлялся.

А домик продолжал раскачиваться, а потом от земли оторвался и вверх подниматься стал. Смотрят ребята, а под избушкой — лапы куриные большие!

— Вот это да! — воскликнул Степан. — И впрямь, избушка на курьих ножках!

— Ох спасибо, починили красавицу мою! Ожила! — радовалась Баба Яга. — А то уж совсем одряхлела, подняться не могла.

— Спасибо, Иван, спасибо, Илья! Выручили! — поблагодарил Степан товарищей.

— Так на то мы и друзья, чтобы на помощь в трудную минуту приходить! — ответили они.

Попрощался с ними рыбак и вновь к Яге обратился:

— Ну что, бабушка, подскажешь теперь, где Соловья искать?

— Видишь, Степа, там яблонька растет. Иди-ка, сорви яблочко самое красное, самое спелое да мне принеси.

Послушался парень, так и сделал.

Старушка взяла яблоко, на