Пятый и последний раз переход открыла Кора, чтобы пропустить по нему обратно в свою Фазу Наташу. Наташа унесла с собой Ленин маяк и ее искатель переходов. Мы надеялись, что в обитаемой Фазе наши наблюдатели скорее засекут сигналы маяка, и Наташа наведет их на нас. С этой целью она запомнила карту звездного неба «нашей» Фазы, чтобы дать нашим друзьям хоть какую-то зацепку для поиска. С тех пор переход бездействовал и не подавал никаких признаков жизни. И вот теперь он открылся вновь.

Мы с Леной молча смотрим на монитор, где отображена карта окрестностей. На ней горит маркер, указывающий место открывшегося перехода. Первая догадка, что затея с маяком сработала и это пришли наши друзья, чтобы вызволить нас отсюда, сразу отпадает. Наши создали бы свой переход, а не стали бы пользоваться тем, что остался от деятельности Старого Волка. А открылся именно он. Тот самый, по которому сюда попали я и Лена, по которому пришли наемники и по которому пришла и ушла Наташа.

Давно уже прошло то время, когда мы с Леной спешили к этому переходу, в надежде вырваться отсюда. Мы хорошо знали, что Старый Волк тоже контролирует этот переход и быстро закроет его, как только он откроется. В самом деле, переход закрывается ровно через минуту. За это время мы даже не успели бы собраться, не то что добежать до него.

Не говоря ни слова, мы идем в кладовую и одеваемся в камуфлированные комбинезоны, при этом мы не забываем поддеть пуленепробиваемое трико из мелтана. Мы вооружаемся автоматами, берем еще пистолеты и по паре гранат. Я заодно проверяю пулемет. Он в порядке, две полные патронов коробки на месте. Но с собой я его не беру. В лесу с ним будет не очень удобно действовать, нам хватит и автоматов. А если к нам вновь пожаловали непрошеные гости, и их достаточно много, мы всегда успеем раньше них добраться до дома и вооружиться посолиднев. Все-таки мы знаем эту местность намного лучше пришельцев. А в том, что к нам опять кто-то пожаловал, мы не сомневаемся. Переход просто так не открывается.

Позднее Лена признается мне: она решила, что нас вновь пробует на прочность святой Мог или тот, кого мы принимаем за него. Впрочем, я думал о том же. В самом деле, эта личность никак не производила впечатления человека, который может отступиться от задуманного и оставить нас в покое после первой неудачной попытки. Скорее наоборот, поняв, что нас на арапа не возьмешь, он придумает что-нибудь поинтереснее, чем банда наемников.

Лена в задумчивости смотрит на бластер, который я, после нескольких неудачных попыток, все-таки сумел сотворить. Но потом она отрицательно качает головой и машет рукой. В самом деле, бластер получился у меня несколько тяжеловатым, и бегать с ним по лесу — нелегкий вид спорта. К тому же, его применение в лесу неизбежно вызовет хороший пожар, а наш дом стоит на опушке. Так недолго и без крыши над головой остаться. Обговорив порядок движения и действий, мы углубляемся в лес и направляемся к переходу.

Вот и хорошо знакомые деревья. Чуть подальше между ними виден пенек от елочки, в которую «превратилась» Наташа, когда покинула нас. Она тогда прошла между деревьями и исчезла, а у меня сложилось впечатление, что вместо нее появилась эта елочка. На Новый год я поставил эту елку у нас в доме. Нам хотелось, чтобы Наташа хоть в таком виде провела с нами новогоднюю ночь.

Но прочь лирические воспоминания. Надо срочно искать тех, кто пришел сюда по переходу. Я внимательно осматриваюсь, а Лена тщательно изучает глиняную полосу прямо напротив перехода. Миновать ее, пройдя этим переходом, невозможно. Но осмотр ничего не дает. Дождей не было уже две недели, и полоса сухая и твердая. На ней нет абсолютно никаких отпечатков. Надо искать другие следы. Я двигаюсь прямо, а Лене показываю направление левее.

Человек, прошедший переходом, по инерции будет идти в том же направлении. Так пошел в свое время я, так же пошла Лена, и так же пошла Наташа. Правда, Наташа тогда далеко не ушла. Она, попав в этот лес прямо с московской улицы, растерялась, сильно испугалась и уселась вон на том поваленном дереве. Там мы ее и нашли.

Наемники тоже шли прямо. Им заранее указали направление к реке, на берегу которой стоит наш дом. Наверняка и сейчас наших «гостей» следует искать именно в этом направлении. Но сколько я ни всматриваюсь, ни примятой травы, ни сдвинутой хвои, ни свежесломанных веток не замечаю. Что они, на крыльях прилетели?

Слева раздается трехкратное, тихое, но отчетливое карканье. Лена что-то нашла и зовет меня. Подхожу, и она показывает мне на свежепримятую траву. Чуть подальше лежит толстый слой старой хвои. Отчетливо видно, что в нескольких местах он сдвинут. Мы озадаченно переглядываемся. Пришельцы пошли не прямо, к реке, а налево, к нашему дому, по кратчайшему пути. Если бы мы были повнимательнее, то наверняка заметили бы их, когда шли к переходу. Но мы заранее решили, что те, кто пришел, пойдут к реке, и по пути к переходу особо по сторонам не смотрели.

Впрочем, раздумывать нечего. Мы отправляемся по следам пришельцев. Очень скоро мы убеждаемся, что их никак не меньше двух, и идут они уверенно, прямо к нашему дому. Дойдя до опушки, где между деревьями уже виден наш дом, мы останавливаемся и, посовещавшись, разделяемся. Я иду направо, к реке, а Лена обходит поляну слева. Встретиться мы должны на противоположной стороне поляны, против крыльца нашего дома.

На берегу реки и на поляне никого не видно. Спустившись к самой воде, я, пригнувшись, быстро перебегаю на другую сторону поляны и, скрываясь за деревьями, двигаюсь навстречу Лене. В назначенное место мы выходим одновременно.

— У меня никого, — сообщает Лена. — А у тебя?

— Тоже никого. Видишь, дверь открыта. И окно тоже.

— Ну, окно я закрыть забыла. Так. Значит, кто-то у нас уже хозяйничает. Что будем делать?

— Можно подождать, когда кто-нибудь выйдет, и захватить его. Но я — сторонник активных действий. Попробую проникнуть внутрь и разобраться на месте.

— Опасно, Андрюша. Вдруг их там много?

— Ну, я не такой идиот, чтобы лезть туда напролом. Попробую проникнуть в кладовую и забрать пулемет. С ним и десять человек нам будут не страшны. Прикрывай меня.

Лена кивает, досылает патрон и берет на прицел крыльцо и окно. А я, обходя баню справа и скрываясь за ней, перебежками вплотную приближаюсь к крыльцу. Там я прислушиваюсь. Тихо. Ни голосов, ни шагов. Или пришельцы затаились и ждут, пока мы вернемся, или они уже покинули дом. Скорее всего, первое. С чего бы им так быстро уходить?

Осторожно поднимаюсь на крыльцо и через открытую дверь заглядываю в сени. Там никого. Странно. Лучшего места для засады трудно придумать. Я прикидываю, не стоит ли мне войти в ускоренный ритм, но, поразмыслив, отказываюсь от этой затеи. Слишком уж тяжелый отходняк предстоит после этого. Раз уж наши «гости» такие лопухи, что не оставили никого в сенях, то я, пожалуй, и так с ними справлюсь.

Крадучись, вхожу в сени и первым делом заглядываю в кладовую. Пулемет на месте. Тоже странно. Дверь из сеней в дом также открыта, и из дома не доносится ни единого звука. Осторожно вхожу, держа автомат наготове. Я точно знаю, что у нас нет ни одной скрипучей половицы, а искусством бесшумного шага все хроноагенты владеют в совершенстве.