Она намеренно вышла из кабинета первой.

* * *

Что же, черт возьми, происходит?

Макс покорно тащился следом за этой спокойной, уверенной женщиной и пытался собраться с мыслями. Это совсем не та девушка, которую он видел в последний раз в Италии, – чувствительная, восторженная… застенчивая.

Нет, эта Карина Конте явно выросла. Когда-то его забавляли ее восхищенные взгляды и застенчивая манера то и дело в смущении опускать голову. Карина была послушной. Она старалась всем угодить, была не в меру впечатлительной и очень милой девочкой, которую ему всегда хотелось защищать. А женщина, что он встретил сегодня, казалась абсолютно независимой и уверенной в себе. Ее намерение постоять за себя перед старшим братом тоже было удивительно. Размышляя об этих переменах, Макс ощутил мимолетный укол разочарования и тут же пожал плечами. Может быть, она окажется более полезна для компании, чем он предполагал поначалу.

И в телесном отношении она, конечно, тоже расцвела. Или он просто раньше не замечал? Макс еле оторвал взгляд от ее налитых бедер – она покачивала ими в старом, как мир, ритме, специально предназначенном для того, чтобы сводить мужчин с ума. Ростом она была меньше старшей сестры и вышагивала на четырехдюймовых каблуках, подчеркивавших длину мускулистых ног. Представляя ее нескольким сотрудникам, Макс заметил, что Карина выросла и в других отношениях. Особенно в области декольте.

Его бросило в жар. Тонкая белая блузка была распахнута на шее, и из-под нее выглядывал кружевной краешек белья. Полная грудь распирала ткань, словно желая освободиться от нее, и от этого деловой костюм казался нарядом стриптизерши. В ужасе от того, какое направление вдруг приняли его мысли, Макс поспешно представил себе строй монашек в нижнем белье и взял себя в руки.

Карина неприкосновенна. Он ее опекун и защитник, второй после брата. Макс покачал головой и вгляделся в ее лицо с почти академическим интересом. Она всегда была хорошенькой, но обычно так злоупотребляла макияжем, что лица было толком и не разглядеть. Сегодня же ее единственным украшением были пурпурно-красные губы. Оливковая кожа сияла в свете ламп – так и тянуло дотронуться до нее. Исчезли непокорные кудри – их заменил тугой узел волос, отчего заметнее стали густые брови и широкие скулы. Нос у нее был совершенно итальянский и в первую очередь обращал на себя внимание, но кипучие темные глаза тут же властно брали в плен и уже не отпускали. Худышкой она никогда не была, да он и не понимал, почему почти все женщины к этому стремятся. Эти роскошные изгибы, проступавшие под костюмом прямого покроя, были само искушение.

Интересно, есть ли у нее любовник?

Вот черт, откуда такая мысль? Он протер глаза и чуть не застонал от облегчения, увидев в конце коридора Майкла.

Ее брат по давней семейной традиции раскинул руки, однако Карина не кинулась с разбега к нему в объятия. Она улыбнулась, медленно прошла по коридору и обняла его. От них веяло крепкой взаимной привязанностью, и Макс вновь ощутил укол одиночества. Он всегда мечтал о брате или сестре, чтобы было с кем разделить свою жизнь. Правда, Майкл и его сестры стали ему приемной семьей. Но после ухода отца у Макса осталась одна-единственная цель, которая и вела его по тропе к реваншу: успех. Главное – не оплошать.

Он кивнул в ответ своему внутреннему голосу и снова вернулся в реальность.

– Я так рад, что ты наконец здесь, mia bella[3]. – Майкл обнял сестру за плечи. – Но я же сказал водителю, чтобы вез тебя прямо домой. Мэгги тебя ждала.

Карина склонила голову набок и улыбнулась:

– И как там поживает моя невестка?

– Психует.

– Кто бы на ее месте не психовал? – рассмеялась она. – Я сказала твоему водителю, что планы изменились. Решила, что осмотрю тут все, подготовлю свой рабочий стол, а потом к тебе. Макс уже познакомил меня с обстановкой в общих чертах.

Майкл хлопнул его по спине и обернулся к Карине:

– Ты в надежных руках. Может, займешь соседний с ним кабинет? Он сейчас пустует, коробки сегодня же уберут. А завтра устроим совещание, обсудим кое-какие нововведения.

Повисло неловкое молчание. Майкл недоумевающе смотрел на окаменевшее лицо сестры.

– Да, похоже, для начала придется обговорить кое-какие основные правила. Побеседуем у тебя в кабинете?

– Я вас оставлю вдвоем, а завтра присоединюсь, – кивнул Макс.

– Нет, Макс. Я хотела бы, чтобы ты пошел с нами, – сказала Карина.

Ее взгляд в упор вызвал у него странное ощущение: кожу словно покалывало, но он предпочел не обращать на это внимания. Он согласно кивнул, и они расположились в кабинете Майкла. Кресла там были глубокие, удобные, рассчитанные на долгие часы совещаний. Макс подавил смешок, когда изящная фигурка Карины утонула в мягком бархате и она заерзала, передвигаясь ближе к краю. Девушка метнула на Макса негодующий взгляд, говоривший о том, что его веселье не осталось незамеченным, и чопорно сдвинула ноги, твердо упершись каблуками в пол. Эти великолепно очерченные икры были просто созданы для того, чтобы обвивать мужчину, когда он входит в нее.

Господи, да что же это такое! Он же старик, ему как-никак тридцать четыре года. Конечно, увидеть ее в облике такой вот секси-библиотекарши было неожиданно, но ведь Карина же ему все равно что родная и к тому же намного моложе. Неискушенная. Невинная. Она, пожалуй, умерла бы от смущения, если бы могла заподозрить, что творится от одного ее вида с миром… и с некой частью его организма.

Он поспешно выбросил из головы эту картинку.

– Майкл, мне пока не все ясно относительно моего положения. Может быть, ты объяснишь, какой ты видишь мою роль, и мы внесем необходимую корректировку.

Ее брат откинулся назад. Похоже, не одного Макса удивляла эта новая, рассудительная Карина Конте.

– Тебе не о чем беспокоиться, cara. В свое время ты займешь пост финансового директора, а пока будешь помогать Максу во всем, что касается управления «Милой Мэгги». Я хочу, чтобы для начала ты изучила все стадии процесса. Жить ты, конечно, будешь со мной и Мэгги. Я приготовил несколько комнат, можешь обставить их, как твоей душе угодно. Если возникнут какие-то вопросы, приходи ко мне, разберемся. – Майкл прямо-таки лучился гордостью за свое щедрое предложение.

Каким-то образом Макс почуял, что надвигаются неприятности. Он ожидал типично женского взрыва эмоций.

– Понятно, – кивнула Карина. – Что ж, очень щедро с твоей стороны, и я благодарна тебе за такое предложение. К сожалению, я не для того приехала в Нью-Йорк, чтобы жить в доме брата и работать в подчинении у его исполнительного директора. У меня свои планы. В выходные я переезжаю в бывшую квартиру Алексы. Что же касается «Милой Мэгги», думаю, я принесу компании больше пользы, занимаясь учетом и финансовыми операциями, поскольку именно с этим будет связано мое постоянное назначение. Максу совершенно ни к чему, чтобы кто-то отвлекал его от работы.