Участок земли, на котором богатейшая женщина в радиусе тысячи километров лично возилась в грязи и, высунув от усердия язык, окучивала каждую нужную былинку, находился за домом, на противоположенном конце прилегающей к зданию территории. Многие волшебные растения крайне недружелюбно относились к своим собратьям и среди обитателей особой грядочки имелись и такие, которые бок о бок не согласились бы расти несмотря ни на какую подкормку. С их выращиванием вообще было много сложностей… Кажущаяся единой грядка на самом деле представляла из себя четыре с лишним десятка вкопанных в землю больших горшков, чьи края находились вровень с уровнем почвы. А под ними еще имелась толстая металлическая сеть с мелкими ячейками. Чтобы до корней крайне привлекательной для вредителей флоры не добрались ни кроты, ни какие-нибудь медведки. Птиц, грызунов, завистливых соседей, мелких голодающих духов и прочих садовых вредителей должен был остановить и отогнать похожий на пса или скорее садовую скульптуру собаки каменный сторожевой голем, безмолвно лежащий под навесом в двух шагах от Олега и Игоря. Однако этот магический робот относился к числу наименее разумных из своих собратьев, поскольку работа-то у него особых мозгов не требовала. Неусыпно защищать территорию площадью в полтора десятка квадратных метров от всех посторонних. И с дотошным исполнением приказа существо, в общем-то, справилось. Ведь залезший в грядку ребенок был внесен в данную защитную систему поместья как существо, обладающее максимальным уровнем допуска. А Олег от сына, раньше ковырявшегося в построенной специально для него песочнице, отвернулся буквально на пять минут. На то, чтобы разрушить сразу две делянки мутировавшей магической флоры, чьи семена и саженцы стоили дороже золота по весу, малышу просто не должно было хватить времени чисто физически! Но дар оракула, интуиция отца, насупившийся вид Игоря и оставшиеся на чисто выметенных каменных дорожках грязные следы говорили сами за себя.

— Зато я камешек нашел! — Попытался перевести разговор в сторону сын Олега, протягивая отцу перепачканный в сибирской грязи маленький алмаз. Вернее, не очень-то и маленький, ювелиры бы не постеснялись вставить подобную драгоценность в дорогое кольцо или купить её у какого-нибудь подозрительного вида проходимца за пару настоящих золотых рублей. По сравнению с настоящей ценой это ничего не значащие мелочи, но вдруг удачливый воришка или пропивающий фамильное наследие забулдыга им принесет еще чего-нибудь столь же интересненькое и позволяющее получить прибыль в районе тысячи процентов? — Красивый!

— Красивый, — согласился чародей, с мысленным стоном понимая, что склонность влезать во всякие сомнительные авантюры, совершать невозможное и в процессе тырить по карманам богатую добычу сын от него видимо полностью унаследовал. Заодно Олег пытался вспомнить, а на какую же глубину зарывал в грядки маленькие но очень качественные накопители магической энергии, призванные ускорить созревание волшебных растений и усилить присущие им свойства. Вроде бы алмазы он своими руками заложил на полметра ниже уровня почвы, отметив покрашенными в темный цвет серебряными колышками стратегически важные места. Колышки вот они, среди сорняков лежат, с ними ребенок, которого Олег на свою беду начал потихоньку приучать не только к играм, но и к общественно-полезной деятельности тоже «подсобил». Но камни-то он как смог добыть без лопаты?! И даже без совочка какого… — Жаль, мама не оценит. У неё лучше есть. А вот конфет у тебя, боюсь, сегодня не будет. И завтра тоже. А может вообще недели две, если не больше.

— Ууу! — Угрозу Игорь воспринял весьма серьезно, так как уже прекрасно понимал, что отец такими вещами важными не шутил. И в своих предсказаниях относительно мамы почти никогда не ошибался. А Анжела проказ сыну не спускала, без тени сомнения прибегая к суровым воспитательным мерам…Ну, по мнению ребенка суровым. Его же родители считали их строгими, но необходимыми, а окружающие так вообще бы могли упрекнуть Олега в излишней мягкости. Но лишний раз злиться и кричать на сына чародей не собирался. Тот же испортил плоды его усилий лишь потому, что еще не знал о существовании других ценных растений кроме овощей и фруктов. А финансовый ущерб был сейчас для их семьи практически незаметным, хотя лишь несколько лет назад сумел бы не просто разорить, а вогнать в огромные долги. — А может, мы ей не скажем?

— Можем и не сказать, — не стал спорить с ребенком Олег. Потерянного времени и загубленных растений чародею было жалко до безобразия. И потому разговаривая с сыном, он уже параллельно думал над тем, как бы скорее воссоздать эту особо важную часть их маленького огородика, только на сей раз с применением еще более серьезных мер антивандальной защиты. Пожалуй, стоило применить такие, которые могли бережно но непреклонно остановить даже одаренного ранга так четвертого…А то будет обидно опять начинать все сначала, если через грядку лет через десять пройдет кабанчиком пьяный Стефан, вполне способный заменить собою трактор. Или Доброслава опять попробует в волчьем обличье выпрыгнуть на улицу прямо из окна второго этажа, но немного не рассчитает траекторию. — Вот только когда она сама увидит, будет хуже. А она увидит, как тут не увидеть-то? И нет, посадить вместо этих травок другие такие же не получится. Будет заметно.

—Ну, она же сейчас из дома почти не выходит, — заныл ребенок, с надеждой взирая на отца. — Она не заметит! Пааап! Ну, придумай что-нибудь!

—Боюсь, тут ничего уже не придумать, — вздохнул чародей, погладив ребенка по голове. Выглядеть в глазах ребенка всемогущим было приятно…Тем более, что большинство его нехитрых просьб волшебник действительно мог исполнить так или иначе. Однако сына уже пора было приучать к тому, что всякие действия имеют последствия. Иной раз очень и очень неприятные. И чтобы не сталкиваться с ними лишний раз, свое поведение надо продумывать, а не просто делать то, чего захотелось… — Ну, не плачь! Не плачь! Ты у нас уже большой!

Одаренные в попытках увеличить доступную им мощь использовали множество уловок, от банальных тренировок наизнос и до заключения сделок с демонами, во время которых чернокнижники щедро сдавали порождениям нижних планов чужие души и даже закладывали свою собственную. Употребление особых долгоиграющих алхимических стимуляторов на фоне контролируемой одержимости, заражения специальным дрессированным паразитом-симбионтом, частичной или полной некрофикации, замены органов артефактами и прочих подобных «радостей» могло считаться делом простым, безопасным и напрочь лишенным дискомфорта или каких-либо негативных моральных аспектов. Во всяком случае, когда используют те из них, которые варят из травок и монстров, а не из разумных существ. В принципе, Олег бы мог хоть сейчас тряхнуть кошельком, выписать откуда-нибудь из столицы опытного зельевара на пару месяцев и упиваться эликсирами, раз за разом наполняя свое тело и ауру чужим волшебством. Большая часть того со временем выветрится, но некоторая ведь перейдет-таки к новому хозяину! Однако, использование подобных составов имело свои нюансы. С каждой новой порцией организмы и души одаренных начинали все хуже и хуже усваивать подобные подачки, пока, эффективность приема лекарств не падала до нуля. Временное усиление за счет алхимии получить можно было без проблем и сколько угодно, а вот сделать эффект от приема особых долгоиграющих стимуляторов постоянным имелись шансы лишь несколько раз. И чтобы увеличить эффект до максимума, по итогам применения курса препаратов прибавив ранг, а то и не один, следовало использовать особые ингредиенты, имеющие максимальное сродство с магией конкретного одаренного. А в получении таких друиды и просто любители магии природы могли несколько схитрить, просто вырастив на собственной силе идеально подходящие лично им травки, кустики, ягоды и корнеплоды. Да, это было долго, некоторым растениям требовались десятилетия, дабы достигнуть оптимального качества. Да, это стоило дорого, ибо подобная флора отличалась огромной редкостью и капризностью, требовалось либо иметь кучу грядок в подходящих условиях, разнесенных между собою на сотни километров, либо заморочиться с созданием одной единственной плантации экстра-класса, чья земля окажется в итоге как бы не дороже золотого песка той же массы. Да, это несло риск так и не дождаться вожделенного урожая, который могут либо сожрать звери, на инстинктах чувствующие полезность подобных закусок, либо сорвать существа разумные, которым приглянется маленький кустик ценою в большой кошелек монет. Зато при удаче одаренный усилится не чуть-чуть, а очень даже серьезно. На целый ранг, если не больше. А это на самом деле много. Большинство волшебников ведь в своей жизни выше второго так и не поднимаются. Обладатели четвертого считаются элитой в любой стране мира, и дворянство для обладателей подобной мощи является правилом, а не исключением. Олег же по праву считался истинным магом уже сейчас, и никаких долгоиграющих стимуляторов он в жизни еще не пил. А значит, когда его особая грядка сумела бы наконец-то созреть, мог бы буквально одним махом стать младшим магистром, приняв рассчитанный на несколько месяцев курс препаратов. Или даже не младшим, если эликсиры окажутся особо качественными, а сам волшебник за требуемые десять-двадцать лет заметно прибавит в силе естественным образом.