— Спасибо за то, что исправили компьютер, — бросила она сухо Нику и, резко развернувшись на каблуках, поторопилась к своему рабочему месту.

— «Спасибо» — это слишком дешево за мои старания, — услышала она, но даже не оглянулась.

Ну и как, скажите, работать в таких условиях? Это просто невозможно. Сьюзан сжала кулаки и почувствовала боль от впившихся в ладонь длинных ноготков. Еще не хватало из-за него ломать ноготь.

Как же этот Ник Хелвин невыносим! Он ее раздражает, нервирует, сбивает с рабочего ритма. А ведь вначале он ей показался вполне милым и симпатичным.

В их отделе Ник Хелвин появился почти восемь месяцев назад вместо милого, молчаливого, очень скромного Дика Портера. Он терпимо относился к проблемам Сьюзан и даже по-своему жалел ее. Но Портеру приспичило уехать в Сан-Диего (и что он там забыл?), и появился Николас Хелвин.

О! Когда он впервые пришел в отдел, женская часть коллектива обомлела. Ник был красив, как, по мнению Сьюзан, мужчина не имеет права быть красивым. Высокий, с узкими бедрами и широкими плечами, сильными, крепкими ногами и загорелыми руками, покрытыми светлым пушком волос. Если еще к этому добавить, что он был блондином с ярко-синими, почти васильковыми глазами, строгим, ровным носом и тонкими чувственными губами, то картина становится полной. Ему бы не компьютерами заниматься, а в кино сниматься. После его появления в их отделе почти все женщины в срочном порядке обновили гардероб и опустошили не одну полку в косметических магазинах.

Сьюзан с кривой улыбкой наблюдала за попытками своих коллег привлечь внимание Ника. На какие только ухищрения не пускались женщины! Одна так даже свой путь к сердцу Ника решила проложить пончиками. Она каждый день приносила коробку пончиков и словно невзначай доставала ее из-под стола, когда на пороге появлялся Ник Хелвин. Дело закончилось тем, что мистер Бали сделал замечание любительнице кулинарии. Запах свежеиспеченной сдобы в офисе отвлекал коллектив от работы.

Ник Хелвин был внимателен и обходителен со всеми одинаково, никого особо не выделял.

В рабочее время. Но до Сьюзан доходили слухи, что он после работы встречается то с одной девушкой, то с другой. Иногда даже с несколькими одновременно. Из этого она сделала вывод, что Николас Хелвин — бабник и развратник, и окончательно потеряла к нему интерес. Во всяком случае, она так считала и так всем говорила.

Если бы она могла, то свела бы встречи с ним к минимуму. Но, увы, это, как ей кажется, не случится никогда. Компьютер вытворяет черт-те что, ломается в самый неподходящий момент, и неизвестно почему. И Сьюзан вновь и вновь звонит в службу технической поддержки. А оттуда приходит нестерпимый Николас Хелвин, который одним своим видом портит Сьюзан настроение.

Сьюзан вставила ключ в замок и попробовала повернуть. Ничего не получилось.

— Ну вот опять, — вздохнула Сьюзан.

Такое случалось уже не первый раз, и она понимала, что давно пора вызвать слесаря, но все время забывала.

Сьюзан повторила попытку. На этот раз ключ поддался, с трудом, но повернулся, и замок, негромко скрипнув, открылся.

Она не любила свою квартиру, и та, словно чувствуя это, отвечала тем же. Отвечала как могла: часто заедающим замком, протекающим краном в кухне, скрипом пола, от которого Сьюзан просто бесилась, перегоранием лампочек в самый неподходящий момент.

В этой квартире на Парковой улице она поселилась почти три года назад, в тяжелое для нее время. Она только что рассталась с Джастином, и единственной ее мечтой было убраться как можно дальше от того района, где они жили. Чтобы ничто не напоминало о Джастине, их жизни и его обмане.

Тогда, три года назад, Сьюзан думала, что жизнь потеряла всякий смысл, что сейчас она будет не жить, а прозябать, доживать годы, отпущенные ей судьбой. И где она проведет эти годы, не имело для нее никакого значения. Поэтому Сьюзан и поселилась в квартире, что подвернулась под руку.

В тот день, убежав из квартиры Джастина, Сьюзан долго бродила по улицам, а перед глазами все всплывала картинка, что предстала перед ней, когда она вернулась домой: голая длинноволосая блондинка всадником восседает на таком же голом Джастине. Сьюзан прогоняла ее, но никак не могла изгнать. Обессилев от долгой ходьбы, Сьюзан шлепнулась на скамейку, на оставленную кем-то газету, в которой она и прочитала объявление о сдающейся на долгий срок квартире.

С тех пор прошло три года. Сьюзан горе свое пережила, об изменнике благополучно забыла, а в снятой квартире продолжала жить. Но за это время так ее и не полюбила. Как считала временным жильем, так и продолжала считать. Устраивало Сьюзан в ней лишь одно — терпимая арендная плата. Да еще то, что ее офис был недалеко.

Сьюзан прошла в кухню и открыла дверцу холодильника. Окинув придирчивым взглядом содержимое, вздохнула, поморщившись. Запас продуктов уже давно следовало пополнить. Но баночка зеленых оливок для Роберта, сыр для нее и бутылка белого вина нашлись. Вполне достаточно на сегодняшний вечер.

Сьюзан не готовила дома, предпочитала питаться в кафе и ресторанах, поэтому в холодильнике особо и не водилось продуктов. По этому поводу у них с Робертом время от времени случались ссоры. Он, воспитанный заботливой мамочкой и до сих пор живший под ее теплым крылом, почему-то считал, что женщины обязаны любить возню на кухне, что готовка — это любимейшее занятие каждой женщины. Сьюзан вначале пыталась доказать, что это совсем не так. Потом, махнув рукой, перестала спорить.

— В конце концов, — говорила она на замечания Роберта, — ты ко мне приходишь не за тем, чтобы есть. Я так думаю, у нас имеются более интересные занятия.

Роберт сразу же соглашался с этим, и они незамедлительно отправлялись в спальню. За время их знакомства, а знакомы они были чуть больше года, им совершенно не надоели эти занятия. Тем более что встречались они не так уж и часто, два-три раза в неделю. Такой график встреч вполне устраивал обоих. Они были солидарны во мнении, что жить отдельно намного лучше, чем вместе, и не спешили съезжаться, а тем более оформлять отношения.

Уже давно Сьюзан пришла к выводу, что главное для нее — это сделать карьеру, добиться определенного положения в обществе и личной материальной независимости. Жить в полной зависимости от мужа, под его опекой и на его деньги — удел слабых женщин. А Сьюзан считала себя сильной и независимой. Все, чего она достигла, что имеет сейчас в жизни, получено ею самой. И это только начало. Сьюзан верила в себя и знала, что достигнет многого. Главное, не спешить, делать все постепенно и целенаправленно. Но и не забывать следить за другими, чтобы не обошли в карьерной гонке.

Сьюзан совершенно не желала быть похожей на Уну Меркель. Уну Сьюзан, конечно, очень любила, ведь они давние подруги, еще со времен колледжа. Но быть похожей на нее не собиралась.

Уна выскочила замуж сразу же после колледжа, родила своему Питеру двоих сыновей, с головой погрузилась в заботы о семье и доме и полностью счастлива. Она не работала ни одного дня и никогда к этому не стремилась, поэтому и совершенно не понимала Сьюзан.