После «пробуждения» Мостовой узнает от Бельдина, скользкого сладкоречивого типа в «прикиде» медработника, что он находится в качестве «гостя» на той самой таежной базе, куда он и надеялся проникнуть, но только в другом качестве и другим способом. Но только теперь, после обращения за помощью к пограничникам, положение его значительно усложнилось, а освобождение его жены Татьяны по его вине, естественно, отодвигается на неопределенный срок. Однако Андрей, уже наученный горьким опытом, больше не верит никаким бандитским обещаниям. Он теперь рассчитывает только на свои силы и намерен бороться до конца.

Через некоторое время в «камеру» к Мостовому подсаживают Семеныча, также угодившего в лапы братвы.

В очередной раз доставленный для «задушевного разговора» к Бельдину, Андрей делает вид, что безоговорочно принимает навязанные ему правила игры. Путем искусного лицедейства ему удается уверить Бельдина в своей абсолютной лояльности, в том, что отныне он не намерен совершать никаких необдуманных, опрометчивых поступков, а будет лишь в точности выполнять все, что от него потребуют. Умиротворенный минорным тоном «дружеской» беседы с пленником, Бельдин, в конце концов, окончательно утрачивает бдительность и глупо подставляется. И Андрей в полной мере использует предоставленный ему судьбою шанс.

Дальнейшие события принимают необратимый характер. Прихватив ценного в их понимании заложника, понимая, что путь домой в данный момент для них безусловно отрезан, с большим трудом оторвавшись от бандитской погони, они с Семенычем все глубже и глубже уходят в глухую тайгу.

На первом же привале, после первого мало-мальски серьезного нажима пленник «колется». Он рассказывает о том, что «база», которую на местном уровне курирует мэр Зареченска, а на краевом — губернатор, это в первую очередь нелегальный алмазодобывающий прииск. А производство психотропной «дури» и ее последующий своеобразный «обмен» на произведенную в Китае «кислоту» — всего лишь его, Бельдина, личный побочный бизнес, налаженный на пару с начальником охраны без ведома местных и московских «хозяев». Кроме того, на свой страх и риск в нем принимает участие крупный предприниматель Ван Дэнлао, имеющий к тому же статус «официального» представителя китайской стороны в совместном российско-китайском криминальном алмазодобывающем предприятии. Именно тот, проявив свою «тупую» единоличную инициативу, и приказал выкрасть жену Мостового, чтобы с помощью примитивного шантажа вынудить Андрея стать очередным курьером для переброски «товара» через границу. Сообщает «врачилка» и еще одно крайне неприятное для Андрея известие — жизнь его, Бельдина, в глазах высоких «хозяев» да и того же Ван Дэнлао не стоит и ломаного гроша, а значит, надеяться обменять его на Татьяну — совершенно пустая затея.

В таежных дебрях, столкнувшись по неопытности с недавно опоросившейся, оберегающей свое потомство кабанихой, Бельдин получает серьезное ранение. Андрею и Семенычу приходится тащить его по таежным дебрям на волокуше. На счастье заложника, когда его уже окончательно разбивает «лихоманка», они встречают кержака Елизара, и тот приводит их в потаенный скит. Здесь Андрея и Семеныча определяют на постой к живущему на отшибе Трифону, отселенному из скита после тяжелого грехопадения, который, как следует из его последующих откровений, тоже имеет к бандюкам с «базы» свой личный счет. По его словам, он на пару со своим другом Егором еще задолго до появления прииска «старался», «мыл втихаря камешки» на этом месте. После того, когда «злыдни все колючкой обнесли», промысел пришлось прекратить, но Егор, не справившись с искушением, все-таки продолжил в одиночку бутарить[3], за что, в конце концов, и поплатился собственной жизнью.

Поддавшись на уговоры Елизара, выражающего резонное опасение, что бандиты с прииска, ведущие настойчивые поиски беглецов, в конце концов, выйдут к скиту и неминуемо ввергнут его обитателей в страшный грех смертоубийства, Андрей с Семенычем и подвизавшийся к ним «холодный»[4]кержак Трифон решают нанести по «базе» упреждающий удар. Но по пути к прииску Трифон вдруг совершает досадную «промашку» — палит по козам из винтовки рядом с необстрелянным мерином. Испуганный конь шарахается в сторону, «несет» и попадает в устроенную в лудёве[5]ловчую яму. «Опрометчивый» выстрел Трифона наводит Андрея на серьезные подозрения в том, что тот тоже каким-то образом связан с бандитами, и после обстрела с неожиданно вышедшей прямо на них приисковой «вертушки» Мостовой решает «прощупать» мутного кержака. Найденный в его подседельной суме спутниковый телефон окончательно укрепляет Мостового в его подозрениях насчет Трифона. Теперь он практически уверен в том, что скользкий заложный[6]заодно с приисковыми бандитами, а это значит, что кровожадные «варнаки» не только легко отслеживают по «маячку» все их таежные передвижения, а и прекрасно осведомлены обо всех их дальнейших планах. Взвесив все «за» и «против», Мостовой приходит к неутешительному выводу: теперь, когда безвозвратно потерян фактор внезапности, им уже не остается ничего другого, как отказаться от намеченного нападения на «базу» и вернуться в скит. И вернуться как можно быстрее, ведь теперь жизнь ни в чем не повинных кержаков и находящегося под их опекой раненого Бельдина буквально висит на волоске.

Произведя тщательный обыск в хате заложного, Мостовой находит в подполе целый шпионский арсенал, и припертый к стенке Трифон сознается в том, что он давно «приставлен» присматривать за прииском и ему «не велено» допускать туда посторонних. Из этого следует, что он все же является скорее временным союзником, чем противником для Андрея и Семеныча. Однако, как ни пытается и дальше давить на него Мостовой, назвать своих настоящих «работодателей» упертый кержак отказывается наотрез.

Неожиданно прибывший в скит на вертолете бандитский десант вынуждает Андрея прекратить допрос и, отбросив на время всякие сомнения, в известной мере довериться Трифону и решиться на то, чтобы вместе с ним вступить в неравный бой.

Подслушав разговор Бельдина с прилетевшим начальником приисковой охраны, Мостовой делает для себя новое ужасное открытие — он узнает о том, что таежный скит давно «приговорен» и все его обитатели, как следует из циничных откровений гнилого «врачилки», всего лишь — его потенциальные подопытные «кролики», предназначенные для испытания на них очередной партии психотропного оружия, изготовленного в приисковой лаборатории.