class="p1">— Потом мне показалось, что его друг — он был в преподавательской — превратился в кота, — доверительным шепотом проговорила я. — И я побежала. Вот и все.

Водитель улыбнулся. А потом задумался.

— А Кристи тебе ничего не говорила?

— Кто?

— Здесь она Кристина, кажется…

— Кристина Андреевна?

— Ага.

— Ну да… Она попросила передать папку, доехать до конечной и вернуться.

— Понятно, — облегченно вздохнул он. — Значит, она его спрятала. Ну, тогда поехали.

Он встал и пошел к водительскому креслу. Я последовала за ним, намереваясь занять место рядом — это место обычно занимал экскурсовод. Машинально я посмотрела в темноту за окном. В нескольких метрах от автобуса горела пара больших зеленых глаз. Сердце мгновенно опустилось куда-то в пятки и затаилось. Я вцепилась в руку водителя и встала, не в силах пошевелиться.

— Что такое?

— Там… Он… — Еле-еле выдавила я. — Кот.

Мужчина посмотрел с окно и тихо выругался.

— Нам надо торопиться.

Я отцепилась от надежной руки спутника лишь у самой кабины. Он вернул мне папку и завел мотор. Не удержавшись, я оглянулась. Но кота уже не было. Я попыталась себя утешить мыслью, что водитель автобуса тоже его видел, и это не иллюзия. Но легче мне не стало. Скорее — наоборот.

Автобус выехал с парковой дорожки на проспект. Машины по-прежнему двигались медленным плотным потоком. Но в этот раз они не помешали автобусу. Он стремительно мчался вперед. Мне казалось, что он проходит сквозь автомобили, не замечая их. И еще я подумала, что схожу с ума. Медленно и верно. Столько галлюцинаций в такой короткий промежуток времени — это не нормально. Поэтому я старалась смотреть по сторонам, а не вперед. Но вдруг поймала себя на мысли, что в темных проулках, в которые не проникает свет придорожных фонарей, ожидаю увидеть светящиеся глаза необычного зверя. Или кем еще является тот человек в клетчатом костюме.

Вскоре пробка на дороге осталась позади, и количество машин уменьшалось с каждым новым поворотом. Яркие витрины сменились редкими фонарями, горящие электрическим светом окна домов вытеснили сумрачные заборы. Это не то место! — возникла в голове тревожная мысль. Конечная остановка автобусов осталась где-то позади, в жилом квартале.

— Куда мы едем? — обеспокоенно спросила я у спутника.

— Туда, куда тебя отправила твоя Кристина Андреевна.

— Но разве?..

— Да, конечная остановка городского транспорта в другом месте, — пояснил мужчина, предугадав мой вопрос. — А это — кое-что другое! — он таинственно улыбнулся.

Я поежилась, ощущая, что получила билет в один конец. И неизвестно, что в том конце меня ждет.

— Не бойся, — вдруг сказал мужчина, дружелюбно глянул на меня и улыбнулся. — Когда мы найдем устройство, я довезу тебя назад.

Я слабо улыбнулась в ответ. Очень надеюсь. Поскольку происходящее нравится мне все меньше.

Наконец, автобус вывернул на большую освещенную лишь светом загорающихся на небе звезд и луны площадку. Едва машина преодолела поворот, мои глаза ослепил свет внезапно загоревшихся фар четырех стоящих на площадке автомобилей. Фары автобуса осветили лица нескольких человек, среди которых я узнала Филиппа Юрьевича и его друга-кота в человечьем обличии. Мой спутник что-то прошипел сквозь зубы и резко повернул руль. Автобус остановился, и люди стали медленно приближаться к нему. Но водитель снова нажал на газ, каким-то непостижимым образом развернул автобус и направил транспортное средство назад. Из-за поворота навстречу им выскочило еще два автомобиля.

— Держись! — крикнул он и резко свернул с дороги. Я вскрикнула и вцепилась обеими руками в сиденье, готовясь к самому худшему. Но автобус легко пересек придорожную канаву и ровно, без тряски, будто по гладкой дороге, быстро поехал дальше.

Сзади раздался хлопок, и автобус сильно тряхнуло. Я оглянулась и увидела, как по одному из его бортов, угасая, растекается зеленое пламя. Несколько шаров разных оттенков синего и зеленого догоняли автобус. Но водитель тоже видел их в зеркало и легко увернулся от опасности.

Я вновь посмотрела вперед и вскрикнула от ужаса — впереди возвышалась бетонная стена, и автобус нёсся прямо на нее. Зажмурившись и вжавшись в кресло, я ожидала удара или резкого поворота. Но ничего не произошло. Я открыла один глаз, затем другой. Автобус быстро ехал между каких-то построек по ровной дороге. Стена осталась позади. Погони не было видно.

— Что это было?

— Что именно? — уточнил мой спутник, улыбаясь, будто ничего не произошло.

— Все! — истерично выкрикнула я.

Мужчина пожал плечами и сказал:

— Видимо Кот слышал, что мы едем на конечный пункт, и они устроили засаду. Знаешь ли — ИТУ очень лакомый кусочек для мага. Кристи спрятала его где-то в твоих вещах. А там, — он указал назад, — единственное место в этом мире, где можно его обнаружить.

— Для мага… — тихо проговорила я и нервно хихикнула. — И что теперь?

Мужчина усмехнулся.

— Теперь будем прорываться окольными путями.

— Так может проще спросить у Кристины Андреевны, куда она спрятала… это… ИТУ?

— Так она нам и сказала! Даже если скажет — ее телефон, скорее всего, прослушивают. И едва они узнают, где ИТУ, нам не скрыться.

— Так я могу позвонить кому-нибудь из группы…

— А почему ты так уверенна, что они никак не связаны с Филисом и его людьми?

— Ну, я давно их знаю. Они точно не знают ничего… о магии, — и сочтут меня ненормальной, если я заговорю об этом, добавила про себя. И будут правы.

— Ага, — с издевкой сказал водитель. — При учёте, что о её существовании ты узнала несколько минут назад, ты точно отличишь мага от обычного человека.

Я закусила губу, не находя никаких аргументов. Они все явно сумасшедшие. И, если судить по увиденному, я тоже свихнулась. Продолжать это безумное приключение я вовсе не желала.

— А ИТУ — это что?

— Если я скажу, то мне придется тебя убить, — хохотнул мужчина, проводя автобус сквозь очередную стену. Но потом уточнил, заметя моё напряжение: — Шучу. Идеальное техническое устройство — это синтез магии и техники. Оно в разы усиливает силу любого мага не только в магических мирах, но и в технических, таких, как ваш. Вокруг него ходит много слухов, но одно точно могу сказать — его обладатель станет сильнейшим магом. Даже самый слабый маг при его помощи получит такую силу, что сможет соперничать с магами высших уровней.

Молча, я обдумывала полученную информацию. И решила, что мне как можно скорее надо избавиться от этой таинственной вещицы и от всех психов, что так усердно за ней охотились. По возможности — еще и держаться подальше от преподавателей, заваривших всю эту кашу.

— А как оно выглядит?

— Небольшая штуковина, не