Охота была окончена!

Псари загрузили поверженных гулей вфургоны. Мне достались три, которых убили мысМартой, двоих забрал маркиз. Симуранов оттащили, покормили иувели.

—Изпятерых только одного можно использовать,— подвёл итог Мейнгардт.— Остальные повреждены собаками. Плюс одного своего высами изуродовали. Это было поспешное решение. Вдругой раз старайтесь сильно гулей непортить. Впрочем, увас ихитак много. Что будете делать сосвоей добычей?

—Незнаю. Наверное, скормлю симуранам. Мне главное, что одна измоих Падших теперь может быть принята ввассалы рода.

—Тадевушка срыжими волосами?— маркиз взглянул наМарту.— Она отлично справилась. Ядам ейрекомендацию.

—Благодарю.

Поправилам, именно устроитель охоты, которым являлся маркиз, писал подобное представление.

—Давайте продолжим разговор, который мыбыли вынуждены прервать,— Мейнгардт указал настол, который накрыли для нас его слуги.

Оказывается, пир являлся неотъемлемой частью охоты. Пока грузили гулей, повара маркиза приготовили дичь, подстреленную специальным отрядом егерей влесу.

Как только мысели, Мейнгардт сделал слугам знак отойти. Разговор предстоял конфиденциальный.

Маркиз пригубил избокала ивзглянул наменя.

—небудем ходить вокруг даоколо, господин Скуратов,— проговорил он.— Думаю, для вас несекрет, что ракета, которой вас пытались убить, была запущена стерритории моего удела. Даю слово дворянина, что неимею кэтому отношения.

—Счего бымне вас подозревать, господин Мейнгардт?— приподнял яброви.— Разве увас есть причина желать мне смерти?

—Нет. Ноуверен, для вас несекрет, что мне непонраву то, как быстро ивобход существующего порядка выполучили титул маркиза. Моё… самолюбие несколько уязвлено. Ияэтого, скажем так, нескрывал.

—Иэто повод палить помне термическими зарядами?

—Как яуже сказал, нет. Рад, что высомной согласны.

Якивнул иотправил врот кусок чего-то, похожего нажареного тетерева. Кажется, сбрусничным соусом. Мясо было мягким исочным— кто-то постарался приготовить его повсем правилам поварской науки.

—Это содной стороны, господин Мейнгардт,— сказал я, прожевав.— Сдругой, увас может быть причина, мне неизвестная.

—Еёнесуществует. Наши интересы нигде непересекаются. Покрайней мере, настолько, чтобы устраивать такое. Ваш клан мне непростил быослабление пограничного удела. Выведь понимаете, что защищены нетолько своими Падшими.

—Прекрасно понимаю. Как ито, что Зелёный клан нестал быиз-за меня начинать свами войну. Ведь изавами стоят определённые силы.

—Прямо сейчас нестал бы,— легко согласился маркиз.— Нопри случае непременно отомстил бы. Мне это ненужно.

—Хорошо, будем считать, что мыэто выяснили,— явзял ещё кусок дичи.— Новыведь необэтом хотели поговорить. Всмысле— это только прелюдия.

—Совершено верно. Вывесьма проницательны. Видите ли, уменя имеются враги. Нестану называть ихимена— они сейчас значения неимеют. Просто уменя есть основания опасаться засвою жизнь.

Якивнул.

—Охотно верю. Ночем ямогу помочь? Янезанимаюсь защитой. Это немой профиль.

—Само собой. Яинесобирался просить вас обэтом. Судя повсему, вам самому нужно защищаться. Нопредложение уменя для вас всё жеимеется, причём именно повашему профилю. Более того, оно небудет стоить вам нималейших усилий.

Яотложил вилку.

—Слушаю, господин Мейнгардт. Яоткрыт любым деловым инициативам, если они сулят мне выгоду.

—Яхочу вас нанять. Как ассасина. Нонедля убийства, анаоборот.

Янахмурился. Что онимеет ввиду?

Маркиз понял, что нужно пояснить.

—Если кто-нибудь вдруг предложит вам контракт наменя— так ведь это называется?— откажите ему.

—Тоесть, выпросите неубивать вас?

Мейнгардт кивнул.

—Неуверен, что такое случится, но, если да, неберите заказ.

Яоткинулся наспинку раскладного стула. Такого мне ещё ниразу непредлагали. Видимо, маркиз решил, что заплатить зато, чтобы яего неубивал выгоднее, чем платить засмерть всех своих врагов. Ну, или жеихубийство было быдля него нежелательно. Возможно— даже опасно. Ведь закаждой жертвой стоит тот, кто что-то теряет из-за еёгибели. Иногда таких людей даже несколько.

—Яисхожу изтого, что вычеловек чести,— продолжил маркиз.— Инестанете брать плату иуменя, иутого, кто захочет отменя избавиться.

—Это само собой. Такими вещами непромышляю.

Чистая правда, между прочим. Мой личный кодекс киллера, если угодно. Честность— лучшая политика.

Мейнгардт кивнул.

—Так что скажете? Соглашайтесь. Яхорошо заплачу.

—Выжепонимаете, что деньги меня неинтересуют?

—Как угодно. Чего выхотите?

—Пока незнаю. Мне ведь неизвестно, что увас есть. Всмысле— способного заинтересовать меня.

—Вам нужно время, чтобы это выяснить, или мне самому сделать вам предложение?

—Давайте начнём споследнего.

—Что ж… Думаю, ядолжен прикинуть, чем вас соблазнить.

Якивнул иснова взялся застоловые приборы.

—Вцелом, яготов принять ваше предложение. Остаётся вопрос оплаты, нодумаю, мыего решим вближайшее время. Кстати, увас прекрасный повар.

—Благодарю. Яему передам.

Больше мытемы моего найма вразговоре некасались. Болтали одругом. Маркиз держался безупречно, хотя никакой сердечности отнего, конечно, янедождался. Она мне инетребовалась. Явообще больше думал отом, что стрясти сэтого сноба. Икого онтак опасается. Это тоже очень интересно.

После ужина мыотправились вгород. Смеркалось, иснаружи становилось опасно.

Когда явернулся взамок, секретарша встретила меня сконвертом вруке.

—Ваше Сиятельство, это откнязя Шувалова,— сказала она.— Думаю, важно. Привёз курьер.

Явзял письмо ирассмотрел печать назелёном сургуче. Сломав её, вытащил небольшой картонный прямоугольник сзолотыми вензелем. Пробежал глазами скупые строки:

«Уважаемый господин Скуратов, Его Светлость князь Шувалов приглашает вас наСовет клана всубботу ктрём часам. Одежда парадная».

Ого! Натаком мероприятии яещё небыл.

—Пожалуйста, запишите это вграфик инапомните утром всубботу,— сказал я, вернув письмо секретарше.— Думаю, мне нельзя это пропускать.

НаСовет клана нетолько приедут главы всех Зелёных родов. Там будут обсуждаться общие планы иинтересы. Окоторых ядосих пор ничего незнаю. Уверен, это важное событие откроет мне новые перспективы.

Насвистывая какую-то мелодию, услышанную наднях порадио, яотправился ксебе— принять душ иотдохнуть. Затем мне предстояло заняться длительной медитацией, чтобы хоть частично восстановить Живу, потраченную вовремя взрыва. Иобдумать, где взять кровь для демона. Онпожертвовал мне большую часть своего запаса итеперь недвусмысленно требовал компенсации.