– Простите, – сказала она, обращаясь к тигру. – Вы бенгальский или уссурийский? Вообще-то вы производите впечатление бенгальского тигра, но сейчас плохое освещение…

– Я произвожу впечатление драной кошки, – сказал тигр.

– Что есть, то есть, – согласился питон. – Но нашей гостье хочется узнать о нас побольше, не так ли?

Тут тигр закрыл глаза и сделал вид, что спит.

– Очень хочется, – сказала Юлька. – Ведь все это так необычно…

– Куда уж, – сказал питон. – На вашем месте я бы решил, что сплю.

– Я уже себя щипала, – сообщила Юлька.

– И правильно сделали, – сказал питон. – В общем, у нас случилось несчастье, и нам нужна помощь.

– Вы из зоопарка и потерялись? – предположила Юлька.

– Ни то ни другое. Жизнь, как всегда, куда более драматична, – сказал питон, наклоняя голову так, чтобы заглянуть Юльке в глаза.

Юлька поджала ноги, чтобы не мерзли. Сидеть на свернутом питоне было удобно. Если бы еще ее накрыть тигром вместо одеяла, то можно было бы заснуть.

– Мы прилетели на Землю позавчера, – сказал питон.

– Прилетели? – спросил тигр, не раскрывая глаз. – Мы есть грохнулись, дрябнулись, фолились, дропнулись…

– Мой друг еще не совсем освоил ваш язык, – сказал питон. – И он несколько поврежден в голове.

– Мягко сказано, – заметил тигр. – Данке шен.

– Я продолжу? – спросил питон.

– Значит, вы из космоса? – удивилась Юлька. – И у вас все такие?

– Где у нас? – спросил питон.

– На вашей планете.

– Она сошла с ума, – сказал тигр. – Она крейзи рехнулась.

– Предположение самое логичное, – сказал питон. – Но ложное.

– А почему же вы такие?

– Потому что нас отправили в образе самых обыкновенных существ, чтобы не привлекать внимания, – сказал питон.

– Не привлекать внимания? Да это самый лучший способ привлечь внимание. И даже посеять панику.

– Вот именно. – Тигр потянулся, сел и широко зевнул, показав, какие у него страшные клыки.

– Я же говорю, что мы упали, – сказал питон. – Мы летели совсем не к вам. Мы летели туда, где наш вид не вызовет никакого подозрения. А именно в штат Майсор в Южной Индии, в сердце индийских джунглей.

– И не долетели?

– Ошибки случаются даже в такой развитой цивилизации, как наша, – печально произнес питон. – Нас специально готовили для этой экспедиции. Тщательно изучили все особенности Южной Индии, наши тела три года перестраивали. Мы должны были, с одной стороны, быть самыми обыкновенными, с другой – достаточно сильными, чтобы на нас нельзя было невзначай наступить…

– Но если вас можно было переделать, то переделали бы в индусов. Их в Индии полмиллиарда.

– Люди! – сказал тигр. – Люди! Пиипл! А документы? А вопросы? А проникновение в государственный заповедник? Не есть хорошо!

– В самом деле, в глубине джунглей куда лучше быть тигром, чем человеком, – сказал питон. – Мы должны были выполнить нашу задачу, а через месяц за нами должен прилететь корабль, который дежурит сейчас за планетой… как же ее зовут?

– Платон, – сказал тигр. – Сколько раз тебя учить?

– За Плутоном, – поправила Юлька. – Это очень далеко. Значит, вам месяц прятаться надо?

– Нам надо в Индию, – сказал тигр. – В джунгли. Вы есть глупая и не понимаешь.

– С вами поглупеешь, – проговорила Юлька. – Вы думаете, мне раньше приходилось на питонах сидеть или с тиграми разговаривать?

– О, не сердитесь, добрая девочка, – сказал питон. – Поймите моего друга. Он вчера заходил в один одинокий домик попросить помощи, а пожилая женщина, которая там живет, стала бить его по голове кочергой. Вы знаете такой прибор?

– Ой, извините! – сказала Юлька. – Я и не знала. Но вы ее очень испугали.

– Я три раза попросил прощения, – возразил тигр. – Я сказал, что не причиню никакого вреда, а эта женщина била меня по голове очень… очень… забыл слово на вашем варварском языке…

– Больно? – спросила Юлька.

– Нет.

– Жестоко, – сказал питон.

– Ну, пускай будет жестоко, – согласился ворчливо тигр.

– Я вас перевяжу, – предложила Юлька.

– Еще не хватало! – сказал тигр. – Я боюсь щекотки.

– Представляете весь ужас, – продолжал питон. – Наша капсула разбита, мы чудом уцелели. Наш корабль придет за нами через месяц, и совсем в другую страну, показаться на улице мы не смеем, потому что люди немного боятся и немного сердятся, а мы должны выполнить наш долг в джунглях Майсора.

– Какой долг? – спросила Юлька.

– Сто лет назад без вести пропал корабль, который перевозил в соседнюю звездную систему коллекцию национальных драгоценностей на галактическую выставку. Все эти сто лет наши ученые высчитывали его траекторию, и только лет пять назад удалось точно установить, что обломки корабля лежат в самом центре государственного Майсорского заповедника в Индии. И если мы не выполним наш долг, то пойдут прахом надежды и труд тысяч наших соотечественников. – Питон тихо вздохнул и опустил плоскую голову.

– Тут я вам помочь не смогу, – сказала Юлька. – Индия далеко, и билеты для тигров туда не продают.

– Я же говорил, – отозвался тигр. – Надежды нет. Я повешусь.

– Погодите, – сказала Юлька. – Мы с вами еще не начали думать.

– Вот именно, – сказал питон. – Будем думать.

– Вы голодные? – спросила Юлька.

– Не беспокойтесь, – ответил питон. – В этом нет проблемы.

– Когда подохнем с голоду, то будет проблема, как снять с нас шкуры, – сказал тигр.

Питон снова вздохнул. Ему было неловко за своего несдержанного друга.

– Уважаемая Юля, – произнес он. – Я должен сказать, что мой друг лишь кажется сварливым и сердитым. В действительности он знаменитый профессор и отважный исследователь.

– Ах, оставь, – возразил тигр. – Какое это имеет мнение?

– Уж прямо не знаю, – сказала Юлька, – как вас накормить? Сколько вам мяса нужно!

– Она есть сумасшедший, – проворчал тигр. – Она думает, что я ем мясо. Может, я кусаю людей? Может, мой друг глотает корову?

– Мы не едим мяса, – мягко сказал питон. – Мы вообще очень сдержанны в своих потребностях. В этом отношении мы не будем вам обузой. Нам нужен кров и дружба.

Юлька почувствовала, что замерзает. Но прежде чем уйти, она задала еще один вопрос:

– А почему вы позвали именно меня?

– Странно, – ответил тигр. – Кого еще? Молодого человека по имени Семенов, который мучает мелкого хищника?