Профессор вышел. Тяжело вздохнув, я положила кольцо на стол. Эх, вот так, даже такое значительное событие и то по большей части проходит мимо меня.

Я загрустила, а потом с какой-то шальной мыслью взяла кольцо вновь. А что? Хоть разок примерю! Буду потом рассказывать, как надевала на палец раритетную неопознанную древность.

Кольцо было крупным, так что пришлось нацепить на указательный палец. И все равно оно чуть болталось.

Я вытянула руку вперед и неожиданно ощутила исходящее от кольца тепло. Хотя, может, это просто воображение разыгралось от легкого возбуждения. Эх, чудить так чудить! Изобразим таинственного хозяина-жреца полностью.

Пару раз кашлянув, чтобы настроиться и сделать голос пониже, я медленно, с выражением продекламировала вычитанную на латыни надпись:

– Ego scio Vis, loquar deos!

И, не удержавшись, хихикнула.

Вот только смех тотчас угас, ибо… кольцо вдруг полыхнуло ярко-алым и стало резко нагреваться.

– Что за… – растерянно пробормотала я, понимая, что это уже далеко не фантазии.

Потом, опомнившись, резким рывком сорвала пугающую вещь с руки и сразу же, шипя от боли, отпустила. Раскалившийся перстень, звякнув, упал на лабораторный стол. Правда, камень мгновенно полыхнул вновь, и из него в мою сторону потянулись ярко-алые лучи.

– Мамочки! – взвизгнула я, пытаясь отскочить подальше, однако не удалось.

Сияние успело окутать меня быстрее, и кровь буквально вскипела от дикого жара. Меня словно огненный вихрь охватил, наполняя силой каждую клеточку тела…

Внезапно, нарушая эту связь, пространство вокруг исказилось. Пол под ногами в буквальном смысле слова превратился в черную воронку, и я с воплем провалилась куда-то вниз.

Падение было недолгим, но закончилось весьма болезненно. Меня как следует тряхнуло, так что к горлу подкатил комок тошноты, а в глазах затанцевали звездочки, после чего швырнуло на землю. Пребольно ударившись копчиком, я взвыла, но почти тотчас осеклась, ибо слезящиеся глаза узрели… лес!

Меня окружал самый настоящий чертов лес! Травка, солнце и зеленые деревья!

В душе мгновенно всколыхнулась паника. Что за дьявольщина?!

Титаническим усилием вернув себе остатки самообладания, я зажмурилась и сжалась в комочек. А потом медленно, для самоуспокоения, дрожащим голосом произнесла:

– Этого не может быть, Инга. Ты – ученый, ты должна осознать, что это галлюцинация. Ты упала в лаборатории и ударилась головой. Сильно. Сейчас ты подышишь, и все пройдет.

И начала дышать. Глубоко, размеренно. Всем сердцем надеясь, что вот-вот услышу шаги возвращающегося профессора Стравинского или, еще лучше – его обеспокоенный голос. Однако вместо этого предатели-уши транслировали мозгу шелест деревьев и пение птичек, кожа – касание теплого ветерка, а нос – запах травы и сырой земли.

Нет, не буду открывать глаза. Не бу-ду. Буду упорно сидеть и ждать, пока врачи вернут меня в привычную реальность. Я отказываюсь воспринимать эту галлюцинацию. Отказываюсь слышать шум леса и писк комарья над ухом. И…

И тут эта мелкая сволочь тяпнула меня за руку! Больно и весьма реалистично, напрочь разрушив всю стройную систему самоубеждения. Сердито зашипев, я инстинктивно прихлопнула наглую комарину, а потом с неожиданно воцарившейся в голове холодной ясностью поняла: влипла. Не знаю, как такое возможно, но факт. Все вокруг – самая настоящая реальность.

Я застонала и обхватила ладонями голову.

Все чертово кольцо виновато! И мое глупейшее поведение! Померить, видите ли, древность захотелось, да еще изображать из себя неизвестно кого, декламируя вслух всякие надписи! Действительно, достойно кандидата в серьезные ученые!

Выбирайся теперь неизвестно откуда! Хотя…

От неожиданной мысли отчаяние резко отступило, а я аж подпрыгнула с земли.

Черт побери, а ведь это же, как ни крути, открытие! Мирового масштаба! Если я смогу повторить подобное перемещение на глазах у коллег и с соответствующей аппаратурой, это же… это Нобелевка минимум!

Азарт ученого захватил меня полностью. Неожиданные, невероятные перспективы будоражили так, что захотелось взвизгнуть от восторга. Мне повезло! Нереально, сумасшедше повезло! Это круче Трои, это несравнимо вообще ни с чем!

Эх, жаль, телефона нет! Был бы мобильник, можно было бы вызвать службу спасения. А так придется спасаться самой. И желательно побыстрее, ведь кольцо в лаборатории осталось. Мало ли кто еще о его свойствах узнает? И мое открытие перехватит.

Ну уж нет! Этого нельзя допустить!

Я нервно куснула губы и заозиралась по сторонам, вспоминая занятия по ориентированию на местности. Благо в институте на них был особый упор, ибо что это за археолог, который не может юг от севера отличить?

Несмотря на то что полуденное солнце практически висело над головой, стороны света определила быстро. Осталось лишь решить, в какую сторону идти. Конечно, желательно в ту, где люди, но без карты местности выбор любого направления что игра в рулетку.

Пока я решала, куда топать, вновь была укушена очередной писклявой мошкой. И, плюнув, отправилась на восток – лес-то все равно без единого просвета.

В отличие от заснеженной Москвы здесь было хоть и сыро, но тепло. Поэтому в рубашке, брюках и тонком белом халате я чувствовала себя достаточно комфортно. Единственное, ногам в зимних сапогах оказалось жарковато. Впрочем, для похода по мокрой траве и выпирающим отовсюду корням подобная обувь все равно подходила куда лучше, чем мои рабочие туфли. Так хоть можно быть уверенной, что за ногу никакая местная гадина не цапнет.

Даже проваливающиеся во влажную землю каблуки не мешали радоваться, что я успела переобуться. И жалеть, что нет перчаток и какого-нибудь шарфа, ибо звенящая мошкара не оставляла ни на секунду. Эти мелкие упыри кружили вокруг и бросались на все незащищенные участки кожи, норовя тяпнуть то в руку, то в шею, то в макушку. Прихлопнешь одного – его место тут же занимают новые.

– Москитола на вас нет! – не выдержав, ругнулась я вслух.

Радостный и даже, можно сказать, торжествующе-язвительный многоголосый писк был мне ответом.

Продолжая отмахиваться, я ускорила шаг. Скорей бы уже выйти хоть куда-нибудь! Не может ведь этот лес продолжаться вечно?

Я в очередной раз огляделась, чтобы понять, не сбилась ли с намеченного курса, и вдруг неподалеку, справа, заметила клочки тумана. Белесые сгустки рваными лоскутами скользили по земле, то сливаясь друг с другом, то вновь разлетаясь под порывом легкого ветерка.

Наблюдение заставило нахмуриться. Хм. Вроде бы для тумана еще рановато. Обычно он появляется либо на рассвете, либо на закате. Присмотревшись к необычному явлению природы внимательнее, я неожиданно поймала себя на странном желании оказаться как можно дальше отсюда. По спине прокатилась тревожная волна мурашек, а интуиция буквально требовала держаться подальше от белесых клочков.