тропинке вдоль реки он нашёл единственное место, где смог удобно устроиться.

Золотой песок забился в сандалии, и мальчик скривился, вытряхивая его в очередной раз. Он старался не потерять поплавок из вида, с замиранием сердца ожидая поклевки.

Вокруг царила полная тишина, и лишь журчание воды нарушало ее.

Внезапно поплавок ушёл под воду, и мальчик бросился к удочке. Он резко подсёк и, преодолев сопротивление, вывел рыбу на поверхность воды.

Лес заскрежетал. Металлический звук на мгновение оглушил паренька.

Подведя рыбу к берегу, он увидел, что она обвила своим хвостом леску вокруг крючка.

— Наконец-то! — закричал мальчик и убрал со лба рыжие волосы. — Я поймал тебя!

— Правда? — рыбка дёрнула хвостом за крючок. — Может, наоборот? А сможешь ли ты меня вытащить?

— Конечно! — улыбнулся парень.

Веснушки, обильно усеявшие его лицо, начали падать. Всё сильнее и сильнее. С каждой упавшей веснушкой лицо мальчика покрывалось морщинами. Он старел.

Золотые листья стали чернеть и опадать. Деревья темнели и осыпались темной пылью.

Трясущимися руками он потянул удочку, но не смог вытащить рыбу на берег.

Через несколько мгновений на огромной чёрной поляне у реки сидел старик и плакал от бессилия.

— Ничего, — рыбка отпустила крючок и сама подплыла к берегу. — Ты понял?

— Да, — тихо проговорил старик.

Рыбка ласково улыбнулась.

— У тебя осталось одно желание. Чего ты хочешь на самом деле?

— Хочу прожить свою жизнь ещё раз.

— А счастье?

— Оно там… где все живы.

Рыбка ударила хвостом по воде, и у реки вновь сидел парнишка с растрёпанными рыжими волосами. Деревья раскачивались под порывами ветра, зеленая листва радостно шумела. А мальчика вновь ждали дома.

Покер со смертью

Ребенок перестал сопеть во сне. Его отец не спал. Он подошел к люльке и посмотрел на сына. Малыш посинел. И перестал дышать.

— Нет, только не это. Скорая!

Он бросился к телефону.

В середине комнаты темнота приняла форму женщины в черном балахоне.

— Ты не успеешь.

— Кто ты?

— Смерть, — зловеще пронеслось по комнате.

— Я не дам забрать его.

— И как же ты меня остановишь?

Предлагаю бросить кости.

Свеча задергалась. В комнате повеяло холодом.

— Если я выиграю? — прошелестела черная незнакомка.

— Заберешь нас обоих.

— А если проиграю?

— Ты уйдешь.

— Нет. Я пришла за жизнью и я должна ее забрать.

— Тогда забери меня. Отдай мои годы жизни ему.

Часы тикали. Тик-так, тик-так, тик-так.

— Ты уверен? Тебе еще жить и жить. Еще будут дети.

— Уверен! — отец был непреклонен.

Он дал ей кубики от покера своего отца, которого никогда не знал.

Смерть усмехнулась.

— Знакомые.

И бросила их на стол. Три пятерки.

Сердце отца сжалось.

Трясущейся рукой он бросил кубики. И долго не мог поверить… Три шестерки. Он выдохнул и посмотрел на малыша.

Ребенок заплакал. Синева прошла.

— Тебе нужно время, чтобы попрощаться?

— Да.

Он подошел к люльке, где лежал ребенок. Нагнулся и поцеловал его.

— Я ни о чем не жалею.

Сказка с душком)

— Навоз. Навоз. Опять навоз! — ворчал жук.

Он тащил ком в нору в жаркий день. Комок сильно пах и аромат только ухудшал настроение жука.

— Как же пахнет, — продолжал бухтеть жук.

Он полз мимо своей старой знакомой, Земляники. Обычно она никогда не разговаривала с ним. Даже после того, как он ей помог.

И вообще, он не слышал, чтобы она говорила хоть с кем-нибудь.

— Какой смысл в моей жизни? — он с отвращением смотрел на ком.

Лапки устали и очень захотелось передохнуть.

Он оставил пахучий ком, размял конечности и сел в тени земляники.

Подлетела пчела и начала собирать пыльцу.

— Вот везёт ей, — думал он. — Она собирает сладкий нектар. А я?

Запах от комка добрался до места передышки. Жук поморщился.

Пчела улетела, собрав нектар, а жук продолжил говорить сам с собой.

— День за днём я собираю навоз и тащу его в нору. Ем с ним, сплю с ним, — он злился всё сильнее.

— Мои дети будут собирать его! Вся моя жизнь — сплошной навоз! Ненавижу её! — последние слова он прокричал.

Внезапно над ним склонилась Земляника.

— Как смеешь ты так говорить о себе? — почти шипела она.

Жук застыл поражённый.

— Ты говоришь?

— Да!

— Со мной? — недоверчиво произнёс он.

— С тобой!

Земляника склонилась ещё сильнее, оказавшись напротив головы жука.

— Как ты смеешь себя так принижать? Ты ешь навоз? И что? Я тоже его ем. И даю прекрасные плоды! Ты считаешь, что ничего не можешь? Твоя жизнь один сплошной навоз? Посмотри на свой путь, по которому ты каждый день идёшь. Разве трава там не зеленее и выше?

Жук посмотрел, и правда, травинки оказались ярче и выше остальных.

— А пчела? — продолжила Земляника, — Смогла бы она собирать с меня пыльцу? Я помню, что чуть не погибла. Мне не хватало пищи. А ты закапывал свои комочки рядом со мной. И искал себе новые. Я выжила, благодаря тебе.

— Ты хочешь быть пчелой? — сказала она в гневе. — Но скажи, смог бы выжить их улей зимой, если бы не собрал достаточно мёда? Ты помог им, хоть и не знал об этом.

Усики жука задёргались.

Земляника сказала чуть тише.

— Да, жизнь устроена так: чтобы кто-то ел мёд, кто-то должен собирать навоз. Но не говори мне, что хочешь променять спасение тысяч пчелиных жизней на сладкое.

Она чуть зарделась и смущённо произнесла:

— Прости, что не разговаривала с тобой. Мы землянички очень гордые. И не всегда благодарим за помощь. Но когда ты ругал себя, я не выдержала.

Жук посмотрел на комок, затем на земляничку.

— Спасибо, мне нужен был этот разговор.

Он подошел к комку и принюхался.

— Знаешь, после твоих слов, он не так уж и пахнет.