Но охотница молча ехала рядом. Я прибавил скорости – Джур не отставала.

И тут начались настоящие гонки по пустыне. Джур висела у меня на хвосте, как клещ на собаке. Она оказалась неплохим водителем, но на одном вираже всё-таки не справилась: её «Аякс» был легче моего вездехода, и его занесло и перевернуло.

Я вдавил в пол тормоз.

Выбравшись из машины, я подошёл к перевёрнутому «Аяксу».

– Идиот! Кретин! – услышал я и понял, что Джур, по крайней мере, жива и в сознании. Ну, значит, всё не так страшно.

Но на самом деле всё оказалось хуже, чем я представлял. Во-первых, её там зажало и, кажется, был не то сильный ушиб, не то вывих ноги – во всяком случае, Джур было больно двигаться. Во-вторых, у перевёрнутого «Аякса» заклинило люк, мне удалось оттянуть его немного, но дальше он застрял, и ни вперёд, ни назад. В эту щель Джур высунулась где-то по грудь.

– Я уже вколола себе сыворотку и обезболивающий, – сообщила она.

– Умница. На какой частоте ваши? Вызовем кого-нибудь из лагеря или охотников, которые поближе? Драгана, например.

– Вот дался тебе этот Драган!

– Как скажешь. Тогда я вызываю лагерь, их частоты я знаю.

Она промолчала.

Я связался с экспедицией, взял воду, бластер и вернулся к Джур. Она, всхлипывая, пыталась выползти.

– Ты осторожнее, не надо так, через силу. Водички хочешь?

Джур оставила свои попытки и приняла от меня флягу. Надо бы ей тенёк тут сделать и что-то подстелить – горячо ведь лежать, за пятнадцать минут солнечный удар схватишь.

У меня в машине были какие-то тряпки, правда, не очень чистые – я принёс их Джур. Пока я их расстилал, она забралась внутрь своего «Аякса».

– Может, там и останешься?

– В позе эмбриона? Я тут как скрюченный зародыш!

– Ну, это безопаснее всё же. А вдруг тэнглы?

– Будем надеяться, что нас спасут раньше. Кстати, я до своего бластера не дотянусь, вся надежда на твой, если что.

Я совсем забыл про это «если что» и сказал о тэнглах как-то машинально. И тут же больше всего захотел, чтобы оно обошло нас стороной.

– У меня тент есть. В багажнике, – сказала Джур. – Туда можно добраться?

– Сейчас попробуем. Какие вы, охотники, люди предусмотрительные.

– Выжить захочешь – будешь предусмотрительным.

– А ты давно этим занимаешься – охотой?

Я подобрался к багажнику и просунул руку – на ощупь отыскать тент.

– Давно.

– И как выбрала?

– Никак. У меня выбора не было.

– Да ну! И бросить никогда не хотелось?

– А зачем? – повторила вчерашний вопрос Джур.

Я, наконец, нашёл тент и стал его натягивать над ней. Одновременно с этим я продолжал нашу беседу. Кажется, от разговора нам обоим было спокойнее. Мне уж точно, но я надеялся, что и Джур тоже.

– Ну, я думаю, что охотница – слишком опасная и тяжёлая работа для женщины. Даже если тебе нравится этот адреналин, ты же не сможешь всегда этим заниматься.

– Я об этом думала. Скоплю денег, потом ещё куда-нибудь устроюсь. Когда стану старой развалиной. К вам, например, в службу доставки.

– А раньше – не хочешь?

Сейчас она скажет своё знаменитое: «А зачем?» Но Джур сказала другое.

– Тэнгл.

– Где?!

Тэнгл замер на склоне бархана. Через секунду я понял, что он поджидает остальных. Их было пять. Стая. Я, может быть, ещё успею добежать до вездехода…

– Лезь внутрь, как можно глубже, – скомандовал я Джур, понимая, что щель не защитит её от тэнглов.

Я попробовал сдвинуть люк, но тот не поддался.

Ну, вот и всё. Ирина не узнает, что Джур обещала поработать у нас, когда станет «старой развалиной».

– Целься между глаз, – услышал я за собой голос Джур.

– Спасибо, постараюсь.

Я привстал на колено, как колониальный стрелок, прицелился и выстрелил.

Я убил его, своего первого тэнгла. Но, чтобы выжить, нужно было убить ещё четверых.

Второго я завалил с расстояния в десять шагов, третьего, кажется, ранил, когда он был уже шагах в шести от меня.

Тэнглы нападают одновременно, и эти двое оставшихся накинулись вместе. Видно, смекнули, что двоих сразу я пристрелить не сумею. Если повезёт мне, я ещё прикончу одного, но настоящим везунчиком окажется тот, что выживет: он получит меня и Джур.

Не знаю, успел ли я подумать всё это словами – наверное, нет.

***

Я никогда бы не предположил, что тэнгл, чуть не отнявший у меня жизнь в прошлом, спасёт мне её в настоящем.

Первое, что сказала Ирина, навестившая меня в больнице: «Ну, ты даёшь!» Потом она добавила проникновенно-уважительно: «Не знала, что у тебя искусственная рука». «Была. Я скормил её тэнглу», – попытался отшутиться я.

Потом были операции, реабилитационный центр и отпуск, который я так и не успел отгулять до своей злополучной поездки. Когда я вернулся на работу, с удивлением обнаружил «Аякс» Джур перед своей избушкой.

Это был точно он, я мог поручиться. Оказывается, не только меня подновили и вернули в строй.

– Приве-ет! – жизнерадостно улыбнулась Джур, высовываясь из машины.

– Привет, – я продемонстрировал в воздухе работу всех пальцев моей новой руки.

– Здорово! – одобрила она. – А я теперь тут работаю. Кстати, перепрограммируй, пожалуйста, автопогрузчик, он часто промахивается мимо моего багажника.

– Конечно, ведь он рассчитан не на «Аякс», а на прицеп кибера.

– Тебе придётся заняться этим как можно скорее. Кажется, кто-то очень уговаривал меня перейти на постоянную работу в службу доставки. Или этот кто-то передумал?

– Ни в коем случае. У нас слов на ветер не бросают.

– Это меня и обнадёживает, – согласилась Джур.