– Что же вы докажете, Рахмаэль? – перебила Фрея.

Сидя перед ней и обдумывая ответ, он снова увидел силуэт умного, любящего Аввы, но тот не походил на гуманоида. Его облекал темный меховой покров, а голос мудреца звучал пронзительно и зловеще. «Остатки сна, – понял Рахмаэль, – они возвращаются ко мне, когда я бодрствую».

– Там есть замечательное местечко, – сказал Авва. – Там обычно все замечательно. Обычно… обнимут… обман.

Последнее слово отпечаталось в мозгу Рахмаэля. Обман.

Девушка ждала ответа.

– Обман, – произнес он. – Что-то связанное с ложью.

– Ах, вы о прозвище, которым нас наградили. – Фрея рассмеялась.

– Мы могли бы добиться успеха, – сказал Рахмаэль. – Не объявись фон Айнем со своей телепортацией… – Он в бессильной ярости махнул рукой. И все же словечко осталась у него в мозгу, куда было внедрено Аввой, мудрым, но не человечным.

Обман.

– «Телпор» – одно из важнейших открытий в истории человечества, Рахмаэль, – сказала Фрея. – Телепортация из одной звездной системы в другую. Двадцать четыре световых года за пятнадцать минут. Когда вы достигнете Китовой Пасти на «Омфале», мне, к примеру, будет… – она подсчитала, – сорок три.

Он промолчал.

– Чего вы добьетесь своим путешествием? – мягко спросила Фрея.

Ему вдруг пришло в голову, что он сидит в «ОбМАН Инкорпорэйтед», а ведь общаться с этими людьми ни в коем случае не стоило. Возможно, он запрограммирован на то, чтобы прийти сюда, запрограммирован подсознательно, во сне… это объясняет словечко «обман».

Тем временем Фрея прочла ему из своих бумаг:

– Вот уже шесть месяцев вы досконально проверяете системы вашего «Омфала» в скрытом – даже от нас – ремонтном доке на Луне. Сейчас считается, что корабль готов к межзвездному перелету. Корпорация «Тропа Хоффмана» пыталась завладеть им по судебному иску, объявив его своей законной собственностью, но вам удалось это оспорить. Пока что. Но теперь…

– Адвокаты говорят, что у меня осталось три дня до захвата «Омфала» корпорацией ТХЛ.

– Вы не можете стартовать за это время?

– Проблема в оборудовании для глубокого сна. Оно будет готово через неделю. – Он судорожно вздохнул. – Важные комплектующие изготавливает филиал ТХЛ. Их работу… тормозят.

Фрея кивнула:

– И вы пришли просить нас направить на «Омфал» пилота-ветерана, который исчезнет с кораблем как минимум на неделю, пока тот не будет готов к полету к Фомальгауту. Верно?

– Верно, – подтвердил он и продолжал выжидать.

– Вы не можете сами пилотировать корабль? – осведомилась она после паузы.

– Я не настолько опытен, чтобы спрятать его, – сказал Рахмаэль. – Меня найдут. Но один из ваших лучших пилотов мог бы… – Он не смотрел на нее прямо, это значило бы слишком многое.

– И вы готовы выплатить нам… сколько?..

– Нисколько.

– Нисколько?

– Я совершенно без средств. Позже, продолжая ликвидацию активов корпорации, я, возможно…

– У меня здесь записка от моего начальника, мистера Глэйзер-Холлидея. Он отмечает в ней вашу некредитоспособность. Его инструкции таковы… – Она молча прочла записку. – Так или иначе, нам предписано с вами сотрудничать.

– Почему?

– Мой начальник этого не сообщает. Нам уже некоторое время известно о вашей финансовой несостоятельности. – Бросив на него быстрый взгляд, она продолжала: – Мы одобрим отправку опытного пилота, который возьмет на себя…

– Значит, вы ожидали моего появления.

Она задумчиво уставилась на него.

– Вы же предполагали, что я приду? – настаивал он. – Поскольку, честно говоря, я не доверяю «ОбМАН Инкорпорэйтед».

– Что ж, мы лжем вволю. – Она улыбнулась.

– Но вы можете спасти «Омфал».

– Возможно. Наш пилот – а он будет одним из лучших – уведет «Омфал» туда, где его не отыщут ни ТХЛ, ни даже агенты ООН, работающие на генерального секретаря герра Хорста Бертольда.

– Возможно, – эхом отозвался он.

– Наш парень займется этим, – продолжала Фрея, – пока вы добываете последние комплектующие для систем глубокого сна. Но я сомневаюсь, что вы их добудете, Рахмаэль. У меня здесь дополнительное примечание на этот счет. Вы правы: Теодорих Ферри председательствует в совете директоров, и монополия, которой владеет фирма, вполне законна. – Она криво улыбнулась. – Согласно санкции ООН.

Он промолчал. Очевидно, все было бесполезно, и, сколь бы долго назначенный корпорацией профессионал и ветеран-космонавт ни прятал «Омфал» между планетами, комплектующие неизбежно будут «задержаны», как укажут на счетах-фактурах.

– Думаю, – заговорила Фрея, – ваша проблема не только в том, чтобы добыть комплектующие для глубокого сна. Это можно уладить, есть способы… мы, например, можем – хотя это обойдется вам в круглую сумму – купить их на черном рынке. Ваша проблема, Рахмаэль…

– Знаю, – перебил он. Его проблема заключалась не в том, чтобы добраться до Китовой Пасти – девятой планеты системы Фомальгаута, которая…

И снова материализовалось мохнатое тело.

– Там обычно, – сказал Авва. – Обычно… обнимут… обман.

«Проклятая двойная реальность, – подумал Рахмаэль и моргнул. – Может, это какое-то нарушение восприятия реальности? Или некая важная информация, доступная правой половине мозга и поступающая из нее в левую половину?»

…которая была единственной процветающей колонией Терры. По сути, его проблемой было вовсе не путешествие длительностью восемнадцать лет.

Его проблемой было…

– Зачем вообще лететь? – убеждал Авва, звероподобная могучая фигура, на которую все смотрели как на кладезь мудрости. – Когда есть «Телпор» доктора фон Айнема, доступный по номинальной стоимости в многочисленных розничных филиалах «Тропы Хоффмана»…

«Да, да», – раздраженно подумал Рахмаэль.

– …и путешествие превращается в пятнадцатиминутную поездку, доступную в финансовом смысле любой терранской семье, даже с самым скромным доходом. – Авва одарил его заботливой улыбкой. – Подумай об этом, сынок.

– Фрея, – произнес вслух Рахмаэль. – Путешествие к Китовой Пасти с помощью «Телпора» заманчиво. – Преимуществом этого способа уже воспользовались сорок миллионов терран. И поступившие по системе «Телпора» аудио– и видеоотчеты восторженно рассказывали о просторной планете, о высокой траве, о странных, но добродушных животных и о новых чудесных городах, выстроенных роботами-помощниками, отправленными на Китовую Пасть за счет ООН. – Однако…

– Однако, – подхватила Фрея, теперь слившаяся с Аввой в одно нежное, мудрое существо, огромное, покрытое мехом и прекрасное, – его особенность в том, что это путешествие в один конец.