Вероника впервые видела, что ее приятельница говорит осторожно, подбирая слова. Нужно было как-то ее разговорить.

– Но чем он занимается?

– Бензином. У него заправляется половина Московской области.

– Но почему же для этого нужно быть крутым? Почему твой муж его опасается?

– Ты знаешь, у него такое положение, что сейчас он его не опасается. Ну, это – нефть. А там, где нефть, всегда опасно. Поэтому мой муж просто держится от него подальше.

Юля опять замолкла и смотрела куда-то в сторону. Веронике было забавно. Ее приятельница, которую всегда распирало от обилия информации, которой хотелось бы с кем-то поделиться, вдруг примолкла и явно не желала продолжать эту тему.

«А ведь не такая уж она простушка! Всегда готова рассказать все, что угодно, но только не то, что касалось ее лично и ее семьи. Когда я приблизилась к теме, затрагивающей дела мужа, она сразу же напряглась и примолкла. Молодец, Юлька!»

Вероника уже достаточно прожила в Москве, чтобы знать, что здесь на определенном уровне благосостояния излишняя болтовня о себе и о своих делах может быть «опасной для здоровья». И ее приятельница Юля тоже знала эту истину, и вытянуть из нее что-либо еще было весьма проблематично.

Они немного поболтали о том о сем и разошлись. В результате Вероника так и не поняла, кто и зачем ее приглашал для собеседования, и приходилось полагаться на собственную интуицию.

Такси высадило ее у административного здания в промышленном районе города. Оно было построено давно, но явно только что было отреставрировано. Обнесенное металлическим забором с острыми пиками наверху и камерами видеонаблюдения, белое здание выглядело несколько вызывающим по сравнению с общей запущенностью в округе. Вывески с названием организации не было. Только лишь адрес крупными буквами на стене.

Сначала требовалось пройти проверку документов в будке при входе на территорию, а затем еще одну уже внутри. Охрана отправила ее в приемную на первом этаже, не пропустив в глубину здания. Там, представившись девушке за столом, ей пришлось дожидаться, пока к ней не спустится сотрудник для проведения собеседования.

Вероника уже была знакома с системой безопасности в московских офисах. Она зародилась лет пятнадцать-двадцать назад, в тот период, когда Москва была совсем небезопасным городом. С тех пор многое изменилось. В общем, на улицах в Москве стало даже менее опасно, чем в том же Вашингтоне. Но система прижилась, и с ней не хотели расставаться.

«Может быть, это и к лучшему. По крайней мере, не ввалится обиженный уволенный сотрудник с автоматической винтовкой и не станет стрелять налево и направо, как это случалось в Америке».

Ее мысли были прерваны приходом молодого человека с курчавой шевелюрой, в очках с круглыми линзами и демократично одетого. Явного АйТишника. К ее удивлению, это был тот самый сотрудник, с которым ей предстояло беседовать.

– Сева, – просто сказал он с улыбкой, протягивая руку для приветствия.

Она предполагала, что придется встретиться с очередным нахмуренным человеком, и опешила от неожиданности. Очевидно, это отразилось у нее на лице.

– Ожидали кого-то другого?

– Честно говоря – да. Предыдущие двое были очень озабоченными людьми.

– Это им по должности полагается. Быть озабоченными и таинственными.

У нее значительно улучшилось настроение. Сева понравился ей с ходу.

Он открыл дверь в одну из комнат и жестом пригласил ее внутрь. Там Вероника первым делом вытащила папку с дипломами, но Сева даже не взглянул на них. И правильно сделал. Они были куплены через Интернет. Вместо этого он с ходу начал беседу о достоинствах и недостатках некоторых популярных программ. Именно беседу, предполагающую обмен мнениями. Постепенно они перешли к более сложным темам, и Вероника даже не заметила, как прошли полчаса.

– Спасибо, – неожиданно сказал Сева и встал.

Она поняла, что интервью закончилось, и они оба направились к выходу. Там Сева любезно попрощался, еще раз пожал ей руку и исчез.

Выходя из здания, она думала о том, будет ли продолжение или нет.

Неделю ничего не происходило, а затем раздался новый звонок.

– Билл Андерсен, – представился мужчина.

Вероника замерла. Имя этого человека она неоднократно слышала от Сергея, когда работала в его организации. Он часто использовал имя Билла, чтобы скрыть от нее истинные мотивы, почему он хотел, чтобы она взломала защиту компьютерной сети. Все закончилось трагически, и Вероника все время пыталась выкинуть из головы эту историю, но она вновь и вновь напоминала о себе. Так было и на этот раз.

У него был мягкий акцент. Так говорят белые в южных штатах Америки. И он звонил, чтобы пригласить ее приехать для собеседования по поводу устройства на работу, и дал адрес своего офиса.

– Но я подавала документы…

– Знаю. Знаю, – перебил ее Билл. – Владимир – мой клиент, и он попросил меня побеседовать с вами. Я не могу ему отказать.

Подумав, он добавил со значением:

– Он – мой важный клиент.

Билл Андерсен настолько долго жил в Москве, что даже внешне напоминал русского чиновника средней руки из какого-нибудь банка или другой организации. На самом деле его фирма, начав практически с нуля, постепенно монополизировала российский рынок специфической продукции, востребованной корпорациями, и он стал известной фигурой в московских бизнес-кругах. Приглашение лично к нему говорило о многом.

На рабочем столе, как полагалось, стояли многочисленные рамки с фотографиями его русской жены и детей, и Вероника не удержалась, чтобы не спросить:

– Учатся здесь или в Англии?

– Пока здесь.

И он назвал гимназию, от имени которой она вздрогнула. Еще один эпизод, который хотелось бы навсегда забыть. Там она открыла для четырех подростков дверь в виртуальную преисподнюю, из которой не было выхода назад.

– И сколько им лет?

– Двенадцать и десять.

Она облегченно вздохнула. Они еще не достигли того возраста, когда демон под названием Интернет может поглотить их, как это случилось с четырьмя шестнадцатилетними ребятами, которых она знала. Хотя она очень сомневалась, что за несколько лет до той поры, когда детям Билла исполнится шестнадцать, как тем подросткам, люди придумают какую-нибудь защиту от соблазна уйти в другую жизнь, куда ушли они. Скорее наоборот. Соблазнов станет больше.

– Через пару лет они поедут в Англию, – между тем продолжал Билл, откинувшись в кресле. – Там все еще сохранились традиции.

«Если бы ты знал!»

Один российский бизнесмен тоже так думал, пока не столкнулся с реалиями британского обучения. Там давно утратили традиции. Там хорошо научились выкачивать деньги из богатых родителей, используя такие мифы, как «традиции». И это был один из факторов, который привел Сергея к гибели.