у самого горла. Она и правда пыталась узнать о собеседнике побольше. Это был первый знакомый из виртуального мира и ей было интересно, что за люди сидят по другую сторону экрана. Но признавать это почему-то совсем не хотелось. Помощь пришла откуда не ждали.

– Девушка, мы закрываемся. – чей-то голос раздался откуда-то из глубины сознания. Резкий, грубый, холодный звук. – Девушка, уже полночь. Мы закрываемся через 5 минут. – уставшая недовольная официантка возвышалась над Ритой словно грозный жандарм на допросе. Девушка медленно, по кусочкам собрала разлетевшиеся мысли в одну точку и вдруг поняла, что всё ещё сидит в кафе. Глаза от удивления расширились, рот открылся в попытке что-то сказать. Слова складывались долго, а время неслось неумолимо – официантка уже испарилась за дверью служебного помещения. Рита на секунду вернулась к телефону, чтобы написать пару строк на прощание: “Прости, я тут в кафе сидела, а оно уже закрывается. Мне надо бежать. Потом поговорим”, и выключила телефон.

Девушка шла по ночному городу, наслаждаясь свежестью весенней ночи. Она шла медленно, не торопясь нагружать затекшее тело. Полностью отдавшись на волю текучим мыслям. Игра оказалась действительно захватывающей. Намного лучше фильма и даже книги. Вот только сегодняшний день прошел совсем не за игрой, а скорее за взаимным обменом колкостей с совершенно неизвестным человеком. Может, потому что игра и все её обитатели казались нереальными, общаться было так легко? В обычной жизни Рита не часто общалась с представителями противоположного пола в таком ключе.

Девушка не любила шумные компании, а толпе знакомых предпочитала парочку близких подруг детства. Да и с ними она не так чтобы часто общалась. Пойти вместе в кино, на выставку, сделать общий доклад – было в порядке вещей. Но пустые разговоры обычно выматывали, и Рита старалась их избегать. Любой разговор должен нести какую-то пользу, если он ни о чем, то и время на него тратить не следует. Но в игре все оказалось по-другому. Часы там тянулись совершенно с другой скоростью, а общение воспринималось как что-то необычайно занятное. Это восхищало и пугало одновременно.

Вдруг под ногу попал какой-то, на удивление острый, камень и уставшая девушка неуклюже рухнула в мокрую дорожную грязь. Слёзы усталости, обиды и боли блеснули на глазах, отражая свет одинокого фонаря. Конечно, это был всего лишь камень, который какой-то мальчишка пытался допинать до своего дома, но по дороге на секунду отвлёкся и безвозвратно потерял свой трофей. Верно, оступиться ночью после тяжёлого дня мог совершенно любой человек. Но ноющая нога, мокрая одежда и налипшая на руки грязь заставили девушку думать, что это знак. Знак бросить играть.

Рита всегда боялась стать зависимой. Боялась, что когда расслабится и доверится людям, придут опытные вербовщики и вуаля – она уже в какой-то секте. Боялась, что стоит ей сделать лишний глоток спиртного и вот она уже пляшет голой на столе, а все вокруг снимают компрометирующие видео с ней в главной роли и тут же выкладывают их в интернет. Боялась, что как только она попробует сигарету, тут же станет злостным наркоманом и продаст всё имущество в поисках желанной дозы. Чтобы избежать всех этих страхов девушка просто ничего не делала. Не общалась с незнакомцами, не пила и не курила. А все вокруг лишь восхищались, какая она прилежная, скромная и совершенно без вредных привычек. В восемнадцать лет не ведёт разгульный образ жизни, а посвящает себя учёбе и ходит с подругами на выставки.

Ещё ни одно дело не захватывало Риту так сильно, что она забывала о времени и природных потребностях. В голове крутилась лишь одно страшное слово – “Зависимость”. Пока не поздно, девушка решила избавиться от этой пагубной привычки. Это было не первое её увлечение, от которого она, испытав полный восторг, в страхе старалась убежать. В тайне Рита надеялась, что и не последнее. Но ужас от возможной зависимости был слишком велик. С раннего детства ей вдалбливали, что все и всё вокруг стремится завладеть её мыслями и решать за неё. Реклама, учителя, политики – все от неё что-то хотят. Девушка пришла к выводу, что самый простой способ противостоять этой информационной войне – просто от всего отказаться. И до недавнего времени это у неё успешно получалось.

Но игры действительно чудесны. Они затягивают, захватывают ум, мысли, сердце. Виртуальная реальность похожа на наркотики – она дарит новый прекрасный мир, которого нет в реальности. Человек желает жить там, где он счастлив, и когда он находит это место, дарующее пусть и мнимое, но счастье, он хочет там остаться. Он ощущает физическую боль, когда не может проведать своего виртуального аватара. Пусть и не долго. Из всех зависимостей эта самая безопасная. Достаточно погулять недельку на свежем воздухе или сменить ежедневную рутину новыми хобби и все придёт в норму. Но в самом начале привязанность слишком сильна, чтобы ей противостоять. И Рита снова включила игру. Просто проверить.

Выспавшись и восполнив утерянные силы, девушка уже не видела виртуальную реальность в таком тёмном цвете. Всё казалось вполне невинным. Игры ничем не хуже книг и уж точно в разы лучше телевизора. Почему бы иногда не позволять себе расслабиться и немного поиграть? Экран снова заиграл сочными красками, фоновая музыка привычно укутала в объятья. Игра продолжала одаривать девушку виртуальными ценностями и системными сообщениями о новых игровых возможностях. Раздалась приятная трель и в окне чата появилось сообщение от Монца Меркато:

– Привет. Ты в порядке?

– Да. А не должна?

– Ты вчера ночью внезапно пропала и после весь день не появлялась. Я начал беспокоиться.

– Мы только познакомились. Я вообще могу тебе нагло обо всём врать. С чего такая забота?

– Я тебе верю. По крайней мере пока. Это моя вина, что так задержал тебя вчера, так что я волновался.

– Ого. А ты точно не маньяк?

– Опять, да? Окей. Меня зовут Рома, мне 23, я программист из Санкт-Петербурга. Довольна? Всё узнала?

– Да, спасибо.

– И всё? Теперь твоя очередь.

– Я Вова, мне 98, и я из Израиля.

– Проснулось чувство юмора? Но какое-то оно у тебя приплюснутое. Давай колись уже, ты вчера весь день меня пытала, а сама не хочешь представляться.

– Ладно. Рита, 18, учусь в Питере на экономиста.

– Ммм, где учишься?

– В Политехе.

– Там хреново учиться на экономиста.

– Ну, куда поступила. А так да, хреново. Я не очень хочу становиться экономистом, просто так вышло.

– Родители заставили что ли?

– Да.

– Оу, я вообще-то пошутил.

– В каждой шутке есть доля шутки. В любом случае