Вечерело. Кречет сидел за рулем своей «Калины», рядом расположился Стрежень. Машина с тонированными стёклами была припаркована на общей стоянке среди прочих машин за пятьсот метров от бара «Сладкий перец», но так, чтобы бар был как на ладони. Выделить видавшую виды «Калину» среди прочей автомобильной рухляди было нереально, а из бара просто невозможно.

— Слушай, Стрежень… Объясни, я не догоняю… Зачем бойцу убивать себя, если убит его подзащитный? Он ведь может остаться жить, чтобы отмстить за смерть своего объекта… Или он может продолжить дело жизни своего объекта… Если он просто убьёт себя — не будет ли это проявлением малодушия? Не будетли это означать, что он попросту спасовал?

— Путь означает иную систему ценностей, майор. Ценна не жизнь, ценна миссия. Если подзащитный остался невредим, а боец погиб, защищая свой объект — он блестяще исполнил свою миссию. Важно только это, смерть неважна.

— Как-то на голову не налазит такая система ценностей… По-моему, это пережиток. Это неправильно! Я не хочу, чтобы кто-то погиб, защищая меня. Уж лучше мне самому погибнуть, если я оказался таким простофилей, что не просчитал ситуацию заранее и дал себя убить.

— Всё просчитать заранее невозможно.

— И это говоришь мне ты? Ты, который как по нотам разыграл ситуацию с моим знакомством, всё просчитав заранее? До меня на третьи сутки дошло, что ты всё спланировал: парк, патрули, спецназ… Манипулятор, блин. Всё это было только для того, чтобы выйти со мной на контакт, не правда ли?

— Так я упростил себе задачу. Представился в деле. Мне не пришлось объяснять вам на пальцах, кто я, что умею, зачем и почему: это увидели и вы, и ещё восемнадцать человек. Необходимость в знакомстве отпала: теперь обо мне и так все знают. Это полезно для дела: притормозит прыть некоторых, особо ретивых.

— Даже не знаю, как это комментировать… Ты всегда всех используешь? Даже меня?

— Всегда. Всех. Из тех, кого необходимо держать в поле зрения.

— Объяснись конкретнее, а то сейчас врежу тебе в ухо, невзирая на все твои боевые навыки. Терпеть не могу, когда меня используют помимо моей воли. А, ну да, небось, опять твой сансей? Восток — дело тонкое, блин?

— Сансей говорил: друзей держи на расстоянии протянутой руки, а врагов — на расстоянии ладони.

— Ну, и что означает эта ересь?

— Я уже объяснил: поле зрения. За его пределы не должен выпадать никто, кто имеет значение. Если он отдален, его нужно приблизить, чтобы был на виду. И враг, и друг. Только так. Если для этого нужны какие-то манипуляции — их оправдывает сверхзадача. Этика здесь не работает, только целесообразность.

— Блин, ты даже не отрицаешь, что манипулировал мной… Совесть у тебя есть? Я считал тебя своим другом.

— Это ошибка. Я — не друг. Я — телохранитель. Это больше, чем друг. Намного больше. Не каждый друг связан с вами узами жизни и смерти. Скорее всего — никто из ваших друзей не имеет с вами такой связи.

— Опять ты пытаешься сломать мои стереотипы… Я всю жизнь считал, что выше дружбы ничего в мире нет и быть не может… Но…

— Я ничего не пытаюсь сломать. Я разъясняю основные принципы любого человека, который избрал для себя Путь. Вы вольны думать и поступать так, как находите нужным. Я абсолютно ничего вам не навязываю.

Возле бара началось какое-то движение, подъехали джипы, засуетились люди. Кречет поднял бинокль.

— Блин, да здесь половина боевиков Сивого… Это засада! Валим отсюда. Только секунду — я должен маякнуть информатору, чтоб не совался сюда…

Пока возле бара «Сладкий перец» кипела жизнь, потрепанная «Калина» с выключенными фарами спокойно выехала с парковки и отправилась восвояси.

Наутро Стрежень застал Кречета весьма озабоченным:

— Слушай, Стреж, фигня какая-то происходит, я ничего не понимаю… У Сивого в стане полная паника, такое впечатление, что он собирается давать дёру из города… Не могу сказать, что я очень огорчен этим обстоятельством, но… Ты случайно к этому руку не приложил?

— Расскажи подробно, Кречет.

— Помнишь, я при тебе информатору СМС отправил? Ну, чтобы он не совался в бар «Сладкий перец»?

— Помню, и что?

— Похоже, всё закрутилось после этой смс-ки…

— Что именно ты написал? Давай по буквам!

— Я написал в английской аллитерации: OTBOY TUDA NE SUYSYA… Ну, чтобы для чужого ока непонятно было, а он бы понял, что — отбой, на место встречи, в бар соваться нельзя…

— Ха, ну и кашу ты заварил, босс… Ну-ка вспоминай, как зовут главного конкурента Сивого по криминальному бизнесу? Ну, того чувака, у которого с Сивым вечно стрелки и разборки?

— Ну, Заика его зовут… Заикается он немного, когда нервничает… И что?

— А какая кликуха у Заикиного наемного киллера номер раз? Ну, того киллера, который с пятисот метров мишень поражает в яблочко?

— Блин… И правда… Совсем забыл… Его погоняло — ОТБОЙ)) Мама родная, так что же это?!! Я им, получается, сам того не ведая, такого ежа подпустил?)) Хотя… Трудно поверить, чтобы такой зубр, как сивый, свалил из города из-за одной смс-ки…

— Из-за одной только смс-ки, конечно, не свалил бы. Но представь себя на его месте. Последние несколько лет Заика пытается стричь купоны с его территорий. Из-за этого у Сивого с Заикой вечные стычки. Чем дальше, тем агрессивнее. Заика набирает силу, входит во вкус. Он жадный, ему хочется еще и еще. Он беспринципный: ему ничего не стоит выпить с человеком рюмку, поулыбаться ему, а потом всадить нож в спину. Заика беспредельщик, который растет и набирает вес. Сивый ему — как кость в горле. Как ты думаешь, владея всей этой информацией, поверит ли Сивый, что Заика зарядил на него Отбоя?

— Пожалуй, ты прав… Поверит…

— Номер, с которого ты писал, нигде не засвечен?

— Боже упаси, второй звонок с новой карты по предоплате, без регистрации…

— Теперь они убеждены, что неизвестный друг предупреждает: Отбой взял заказ, вот-вот будет здесь, принимайте меры… А какие меры можно принять против такого киллера, как Отбой? — Только свалить куда подальше и плотно залечь на дно… Других вариантов нет. Он же невидимка, стреляный воробей, его никак не достать на упреждение… Если Отбой взял заказ — он его выполнит. У него осечек не бывает.

— Точно, Стреж… Я вижу, ты в теме… Всё как по нотам… Ну, а нам что делать?

— Дырку сверлить тебе в лацкане под медаль за боевые заслуги! Ты полностью деморализовал руководство самой крупной криминальной группировки в городе, и всё — одной эсэмэской)). Думаю, это надолго. Полгода как минимум. Раньше Сивый не решится голову приподнять, зная, что на мушке у Отбоя…

— Ну, а если Отбой скажет, что не брал никакого заказа? Что всё — туфта?