Доктор переключил свое внимание на сидевшего слева от Рейчел мужчину. Тот недавно потерял работу, приближение Рождества усугубляло его и без того тяжелое моральное состояние. Затем женщина, сидевшая сзади, рассказала о тяжелой болезни своего сына. Наконец, по истечении двадцати минут, высказались все члены их маленькой группы, за исключением Дугласа.

Он нервно потер поросший густой щетиной подбородок и откашлялся. Его волнение и напряжение невольно передались Рейчел, и она осторожно накрыла его руку своей.

— Самая ужасная вещь, которая произошла со мной за последнее время, — произнес он хриплым, низким голосом, — это смерть моей жены.

— Как это случилось?

Казалось, Дуглас вот-вот вскочит со своего места и выбежит из зала, но спустя несколько секунд он ответил:

— Автомобильная катастрофа.

— Вы были за рулем? — На лице доктора Сингера появилось выражение глубокого сочувствия.

— Да, — после затянувшейся паузы признался Дуглас.

— И вы, судя по всему, еще не готовы говорить об этом, не так ли? — заключил доктор.

— Вы правы, — согласился Дуглас. Он поднялся и медленно пошел по проходу.

Рейчел догнала его уже на улице. Она не решилась еще раз тронуть его за руку, хотя он оглянулся на звук ее шагов.

— Вы, кажется, предлагали мне перекусить? — осторожно напомнила она.

Дуглас взглянул девушке прямо в глаза, и на мгновение ей показалось, что она смотрит в его душу. Какое же страдание отразилось в его глазах!

— Да, конечно. — Его голос был хриплым.

— Я уже купила все рождественские подарки, — сообщила Рейчел, когда они сели за столик в маленьком уютном ресторанчике. — А вы?

— Я поручил это своей секретарше, — отозвался Дуглас. Он, судя по всему, с облегчением воспринял перемену темы разговора.

— Да, но это выходит за рамки служебных обязанностей, — весело заметила Рейчел. — Наверное, за это вы наградите секретаршу каким-то особенным образом.

— Да, — улыбнулся Дуглас. — Она получит великолепный подарок.

— Отлично!

Дугласу явно полегчало: глаза его прояснились, морщины на лбу разгладились.

— Как приятно, что политика моей компании встречает вашу поддержку.

Рейчел вдруг осознала, что до сих пор не взглянула на руку Дугласа, чтобы проверить наличие обручального кольца. Учитывая ее печальный опыт, это было более чем удивительно. Она посмотрела на безымянный палец, хотя понимала, что кольца не должно быть, и увидела тоненькую белую полоску. Перехватив ее взгляд, Дуглас с улыбкой заметил:

— Как вы уже слышали, я вдовец.

— Простите, — извинилась Рейчел.

Он подцепил вилкой румяный кусочек жареного цыпленка.

— Это случилось три года назад.

Рейчел подумала, что белая полоска не могла сохраняться целых три года.

— Да, в сущности, совсем недавно, — тихо произнесла она. Вероятно, теперь ей следует подняться, взять свое пальто, сумочку и уйти. Однако, взглянув на часы, она поняла, что до прибытия ее автобуса еще сорок минут. Кроме того, она действительно проголодалась.

— Иногда год кажется столетием, — со вздохом произнес Дуглас.

Рейчел слушала его, закусив губу, а потом неожиданно для себя спросила:

— Вы ведь не из тех типов, которые говорят, что не женаты, в то время как на самом деле жена ждет дома? Я имею в виду, что вы уже могли жениться вторично…

Он выглядел очень утомленным, несмотря на загар, лицо сильно побледнело. Рейчел еще раз отметила, что он небрит.

— Нет, — ответил он, — я не женат.

Рейчел опустила глаза и уставилась в тарелку, стыдясь своего вопроса. Впрочем, печальный опыт с Брюсом подсказывал, что женщина должна быть предельно осторожна в таких вопросах.

— Рейчел! — Она подняла глаза и встретилась с его изучающим взглядом. — Как его звали?

— Кого?

— Парня, который вас обманул.

Рейчел нервно заерзала на стуле. Воспоминание о Брюсе больше не причиняло ей боли, но она знала Дугласа Мэддока недостаточно хорошо для того, чтобы рассказать ему, как жестоко была обманута. Ее внезапно охватила паника.

— Так, а сколько сейчас времени? — засуетилась она, поглядывая на часы. — Мне уже пора домой.

Она быстро поднялась, взяла сумочку, накинула пальто и положила на стол пятидолларовую банкноту.

— Мне было очень приятно с вами познакомиться.

Дуглас нахмурился, затем медленно поднялся, отодвигая свой стул.

— Подождите минутку, Рейчел. Это нечестная игра.

Да, безусловно, Дуглас был прав. Он ведь не сбежал, хотя ему этого очень хотелось, так что и ей не следовало этого делать.

Она снова опустилась на стул, ощущая, как люди за соседними столиками с интересом наблюдают за ними.

— Вы не готовы говорить о нем, не так ли? — предположил Дуглас, снова занимая место напротив. — А я не готов говорить о ней. Итак, мы квиты?

— Квиты, — согласилась Рейчел.

Они обсудили новости политической жизни, затем — недавно открывшуюся выставку современных художников. Дуглас проводил Рейчел до остановки и вместе с ней дождался автобуса.

— До свидания, Рейчел, — произнес он, когда девушка уже поднималась по ступенькам.

Она опустила в автомат монетку и, взглянув на нового знакомого через плечо, улыбнулась.

— Спасибо за компанию.

Он помахал вслед уходящему автобусу, и Рейчел вдруг ощутила горько-мучительное чувство одиночества, которое ей не приходилось испытывать раньше, даже в тяжелые дни разрыва с Брюсом.

Когда Рейчел добралась до дома, она все еще продолжала думать о Дугласе. Он наверняка хотел проводить ее, она это почувствовала, но у него хватило такта этого не предлагать, и Рейчел была ему благодарна.

В почтовом ящике она обнаружила целую пачку счетов.

— Мне никогда не удастся ничего отложить, — пожаловалась она своему рыжему коту Томасу, который встретил хозяйку на пороге. Томас воспринял это сообщение весьма равнодушно. Его, как всегда, интересовал лишь собственный обед.

Включив свет и положив сумочку и книгу на столик в прихожей, Рейчел сняла пальто и повесила его на ветвистую вешалку в виде дерева, немного великоватую для небольшой квартирки. Затем проследовала прямо на кухню.

Пока Рейчел открывала банку с кошачьими консервами, Томас мурлыча терся у ее ног. Но как только его миска оказалась заполненной, он без сожаления покинул свою хозяйку.

Пока Томас поглощал свой обед, Рейчел еще раз просмотрела полученную почту. Итак, три счета, какое-то рекламное объявление и письмо от Лори.