это время военная мысль шагнула далеко вперед. А маразм, можно не сомневаться, еще дальше. В общем, запросто можно оказаться в центре мясорубки или, как вариант, в плотном кольце блокады. То и другое не то чтоб пугало, но помехи создавало изрядные.

Альтернативные варианты тоже не слишком вдохновляли. Единственный плюс – степень свободы они предоставляют большую. Зато все длиннее, и намного. Хотя… Какая, в сущности, разница? Его задача на расстояние завязана в последнюю очередь. А какой вариант выбрать…

Третьяков достал из кармана монету, подкинул ее в воздух, ловко поймал, глянул, что выпало… Ну да, кто б сомневался. Он пожал плечами, зевнул, едва не вывихнув челюсть, и отправился завтракать. Впереди был длинный день.

Как и предполагал Виталий, в поток он влился без особых проблем. И сразу же понял две вещи. Во-первых, все вокруг едут на более мощных машинах. Это не то чтобы обидно, но ведь умельцам родной конторы наверняка ничего не стоило впихнуть в «Ниву» движок, да и все остальное, хоть от «Мерседеса». А во-вторых, мощность здесь и сейчас мало что значила – по этой дороге уж точно не разогнаться.

Вероятно, когда-то она была ровной и скоростной. Здесь вообще дороги строили лучше, чем на севере, да и климат воздействовал на асфальт менее разрушительно. Однако с тех пор ремонтировали ее, в лучшем случае, эпизодически, и за тридцать с небольшим лет дорога покрылась многочисленными ямами. Не очень большими, но все равно мешающими движению.

Впрочем, ям хватало и свежих, появившихся не столько естественным путем, сколько приложением человеческого старания. Здесь явно гоняли военную технику, и тем, кто этим занимался, плевать было на состояние дорожного покрытия. Попадались и воронки. Много. На пять километров Виталий насчитал их аж две штуки. Похоже, местным было плевать на собственное достояние куда сильнее, чем русской армии.

И вот тут оставалось лишь возгордиться достижениями отечественного автопрома. Там, где «пузотерки» отчаянно лавировали, дабы не рассыпаться на запчасти, угодив колесом в очередную рытвину, «Нива» проезжала без особых проблем. И, что характерно, не было ощущения опасности.

Поселки здесь попадались часто. Иной раз между ними было несколько километров, а иногда между крайними домами двух станиц расстояние составляло считаные метры. Такое редко, конечно, однако случалось. Для привыкшего к северным просторам Виталия подобная скученность казалась дикостью. Впрочем, в Европе есть места, где еще хуже.

За три часа поездки всего один раз попался местный аналог ГИБДД. Движением на дороге украинские палконосцы не интересовались совершенно, высматривая что-то на горизонте. Никакого перемещения военной техники, хотя несколько раз попадалась техника жженая. Даже небольшая колонна: три танка, пара бронетранспортеров еще советского производства и опрокинувшаяся на бок дряхлая БМП-1 с сорванной башней. Судя по их виду, накрыты авиацией: Виталию в молодости не раз приходилось видеть подобное.

В общем, ничего нового, обычная прифронтовая полоса с низкой интенсивностью боевых действий. Пожалуй, при должной сноровке можно было проехать до места тихонечко и незаметно, в неприятности не ввязываясь. Жаль только, именно этого Виталию делать было нельзя, задача его заключалась совсем в ином.

Ближе к полудню он свернул на боковую дорогу. Если верить Яндексу с его картами, здесь располагалась деревня или как это на Украине называется. Навигатор не соврал, это выяснилось через каких-то пять минут. Проезжая мимо домов зажиточного вида, Виталий убедился, что жили здесь куда богаче, чем в России. Когда-то жили, потому что следы упадка, неспешного, долгого и системного, в глаза особенно не бросались, но и спрятать их никто не пытался.

Впрочем, разглядывать местные достопримечательности, равно как и сочувствовать местным, Третьяков не собирался. Пускай этим занимаются те, кому это по должности положено. Им за это деньги платят, а Виталия сочувствию и всепрощению не учили. Не его профиль.

Неспешно проехав мимо пары домов, возле которых стояли достаточно приличные, хотя и побитые временем автомобили, Виталий тормознул возле третьего, выбранного лишь потому, что здесь сидел немолодой уже мужик, с интересом и некоторой долей настороженности разглядывающий незваного гостя.

Выбравшись из машины, Виталий почти сразу понял, что немного ошибся. Мужик был не «немолодой», ему, похоже, было далеко за семьдесят. Просто сохранился неплохо, видать, генетика хорошая и климат не северный, но вблизи годы было уже не скрыть. Да он и не пытался, и сидел тоже не просто так – отдыхал от нелегкого процесса починки скамейки, на которой, собственно, и расположился. То, что для молодого ерунда, дедка, похоже, успело вымотать.

– Здоровеньки булы, тату, – поприветствовал его Виталий, старательно демонстрируя, что владеет мовой.

Старик лишь усмехнулся:

– И тебе не хворать, парень. С чем пожаловал?

Русский язык здесь, похоже, был в куда большем почете, чем официальный государственный суржик. Хотя, конечно, «парень» для уже изрядно прочувствовавшего груз прожитых лет Третьякова звучало комплиментом. Но использование «мовы» не удивило – наверняка мера предосторожности, достаточно распространенная в этих местах. С учетом творящегося здесь беспредела, очень даже не лишняя.

– С нуждой, отец, – тоже перешел на человеческую речь Виталий.

– И с какой же?

– Да мне ехать еще далече, надо еды прикупить.

По чести говоря, нужды в закупках особой не было, но запас карман не тянет – объяснение для военного времени более чем приемлемое. А главная задача выглядела куда прозаичнее – засветиться как можно в большем количестве мест и сделать это как бы невзначай.

– А чего ж в городе не купил? Ах да, там же все, небось, разграбили уже…

Слова вроде бы безразличные, но извечное превосходство деревни над городскими лохами ощущается едва ли не физически. Впрочем, это во всем мире одинаково, видали, и не раз. И притом наверняка не владеет реальной информацией о том, что творится вокруг. Ну, его проблемы.

– Что есть, то есть.

– А на дороге неужто никто не торгует? – хитро прищурился дед.

– Угу. Свежайшая баранина, еще утром гавкала. – Фраза классика вспомнилась весьма своевременно. – Я с этих забегаловок желудок портить не хочу. Лучше уж сразу к нормальным людям заехать. Пусть дороже, зато дрянь не подсунут.

Ага, не подсунут. Нарваться можно на что угодно, и даже вернее, чем пусть в третьесортном, но кафе. Однако маленькая лесть не повредит, и, судя по всему, снаряд пошел точно – дедок ощутимо расслабился.

– Так что, есть у кого купить?

– Да я тебе сам могу… Трохи есть.

– Глянем?

– А гроши е?

Судя по скептическому выражению рожи селянина, гривны он деньгами вряд ли считал. Да и рубли, скорее всего, тоже. Может, и возьмет, но донесет куда надо обязательно.

Виталий усмехнулся презрительно, стараясь