нее: она ленивая да неряшливая, а моя Марфутка хозяйственная да трудолюбивая — бери ее в жены!

Ничего Павел не сказал на это, побрел восвояси. Вот приходит он домой, печальный да задумчивый, а брат его и спрашивает:

— Неужели отказала тебе Машутка? А мне казалось, что ты нравишься ей.

Павел все и рассказал брату. Говорит Гошик:

— Слушай, далеко она уйти не могла. Тут ведь сразу за их домом лес начинается — надо там искать. Она любит по лесу бродить, мы с ней часто за грибами, за ягодами да за хворостом вместе ходили.

Оседлал Павел своего коня и отправился Машутку искать. Долго ли, коротко ли он ехал и оказался в самой чаще леса, около лесного ручья. Спешился он, решил коня напоить и самому передохнуть. Не знает, куда дальше ехать, где Машутку искать. Вдруг как из-под земли перед ним возник лысый старичок с седой бородой:

— Здравствуй, добрый молодец, куда путь держишь?

— Да вот, иду искать свою невесту. Она из дома ушла, а куда делась, неизвестно.

— Я все знаю и тебе вот что скажу. Не по своей воле она ушла из дома, а ее мачеха выгнала. А живет сейчас твоя невеста у братьев-месяцев, но не в плену, а как сестра у братьев: помогает им во всем и они о ней заботятся. Но хоть ей и хорошо у них, а тоскует она, но не по дому, а по тебе. Так что ступай все прямо да прямо, а как лес кончится, увидишь перед собой красивую зеленую долину. Называется она Долина Двенадцати Лун, на ней хрустальный замок стоит— Замок Времени — вот там и найдешь свою Машутку. И помни: такой девушки тебе во всем свете не сыскать! Женись на ней — и ее счастливой сделаешь, и сам всю жизнь будешь счастлив!

— Спасибо тебе, дедушка!

Поклонился Павел, сел на коня и дальше поехал.

И получилось все так, как сказал старичок. А надо сказать, что это был не простой старичок, а сам Царь Времени. Потому-то он все знал и решил помочь Машутке и Павлу, потому что тем, кто любит, трудится и делает добро, само Время помогает.

Вот выехал Павел из леса и увидел перед собой красивую зеленую долину, а на ней — хрустальный замок. И только он хотел в ворота постучать, как они открылись и вышла к нему Машутка, такая нарядная да веселая, а за плечами у нее плетеный короб. Спрыгнул он с коня, подошел к девушке и во всем ей признался: и в том, что полюбил ее, и в том, что приходил свататься, потому что хочет на ней жениться. А Машутка покачала головой и с улыбкой спросила его:

— А как же дальние страны? Ты ведь, кажется, опять хотел отправиться в странствие?

А Павел ей и отвечает:

— Благодаря тебе я понял, что счастье там, где твой дом, и там, где тебя любят и ждут.

А потом, задумавшись, спросил:

— Так ты согласна выйти за меня или, может, ты меня не любишь?

Тут Машутка и рассказала ему, как полюбила его еще с момента их первой встречи и расставания, как все это время ждала его и думала только о нем.

Посадил он ее к себе на коня, и поехали они в деревню.

А что же Алевтина с Марфуткой? Как узнали они, что произошло с Машуткой, обуяли их жадность да зависть, и говорит Алевтина дочке:

— Пойдем, разыщем этих волшебников, ты еще большую награду получишь. А с твоим приданым да с этим добром мы тебе жениха еще лучше найдем!

Вот идут они по лесной тропинке, лес все гуще да темнее становится. Остановились они у лесного ручья, вдруг, откуда ни возьмись, идет им навстречу лысый старичок с седой бородой, на клюку опирается.

— Здравствуйте, красавицы! Куда путь держите?

А мачеха в ответ:

— А тебе что за дело? Куда мы идем, тебя не касается!

— Да, не касается! — поддакнула дочка.

— Ну что ж, с чем идете, с тем и останетесь, — ответил им старичок и тут же исчез.

Брели они, брели целый день по темному лесу и, когда лес кончился, увидели перед собой красивую зеленую долину, а на ней — хрустальный замок. Это и был Замок Времени. Стали они в ворота стучать — только звон стоит.

Ворота сами собой открылись, вошли они и увидели перед собой широкий двор и на нем двенадцать мужей разного возраста и роста.

— Как вы здесь оказались и с чем пожаловали? — спрашивают их братья-месяцы.

Только мачеха рот открыла: мол, заблудились мы, люди добрые, позвольте нам у вас передохнуть и обогреться… — как вдруг самый старший из братьев им и говорит:

— Неправда, вы не заблудились. Вы нарочно сюда пришли. Мы все знаем! А за то, что вы обманули нас, вас ждет суровая кара!

Испугались мать с дочкой:

— Какая кара?

— А это уж решаем не мы, а хозяин замка — царь Времени.

— А вы кто же такие?

— А мы его слуги — месяцы.

Тут появился тот самый лысый старичок с седой бородой, который им в лесу встретился, и, обратившись к ним, промолвил:

— Кто к людям со злом, к тому и мы с недобром! Ваша падчерица и сестрица Машутка — девушка добрая и трудолюбивая, а тем, кто трудится, как известно, само Время помогает и работает на них. А вас за то зло, что вы причинили Машутке, да за вашу жадность, корысть и лень надо бы наказать, но мы не будем причинять вам вреда, а дадим вам время исправиться. Но учтите: это ваш последний шанс. Не воспользуетесь им, погибнете.

Тут мачеха с дочкой от страха затряслись, бухнулись им в ноги, взмолились:

— Мы на все согласны, только не губите нас! Скажите, что мы должны делать?

А царь Времени им и отвечает:

— Будете трудиться, наши светелки убирать, за садом ухаживать, но самое главное — добру, терпению да