Цокнула недовольно языком и встрепенулась, вспомнив, что в комнате не одна. Впрочем, Эфрон тоже был занят - едва ли не капал слюнями на мой арбалет, любовно наглаживая его, как котёнка, и бросая завистливые взгляды в мою сторону.

- Эй! Это - мой друг! Заведи себе свой и любуйся, - пробурчала я, пряча оружие за спину. - И, вообще, тебе не пора ли к друзьям?

- Прогоняешь? - расплылся в широкой улыбке Эф.

- А сам как думаешь? - вскинула брови я и выразительно указала на дверь.

- Ладно, - фыркнул мальчишка и сполз с кровати. - Но ты уж там поосторожнее, Ро. Хоть на этот раз!

Я согласно покивала, но, наткнувшись на его скептический взгляд, пожала плечами:

- Ничего не могу обещать! С жителями Вайлонского Заповедника у нас особая любовь. Стремительная и беспощадная!

И, под смех брата, сжала в руке портальный артефакт, чтобы через пару ударов сердца выйти под сенью огромных, в два моих охвата, деревьев.

До заката ещё оставалось немного времени, и я с удовольствием прогулялась по лесному массиву, пополнив запас трав и редкого мха. Заблудиться я не боялась - портальный артефакт вернёт меня домой из любой точки этого леса. Ну, а местные зверушки вызывали у меня лишь улыбку.

Наше с ними знакомство длилось уже несколько лет. Сначала - я бегала от них, а потом, когда научилась стрелять из арбалета смазанными сонным зельем болтами - они от меня. Оно и понятно, кому понравится проснуться обритым налысо или не досчитавшись пары клыков?

Нет, живодёркой я не была. Обычных животных здесь не водилось, а у необычных и клыки, и когти, и даже шерсть отрастали за пару недель. Не понимаю, чем обитатели леса были так недовольны? Во всём ведь нужно искать свои плюсы - и у них, и у меня, был стимул держать себя в тонусе.

Особенно, у меня, ведь помимо магических зверей, в Заповедник стекались и одичалые оборотни. Те, кто навсегда утратил связь со своей человеческой половиной, уступив звериной сущности и инстинктам. Вот они были гораздо опаснее, но и у меня за спиной уже имелся огромный опыт подобных вылазок. На что только не пойдёшь ради исполнения мечты!

Вот, сегодня, например, я собиралась позаимствовать у одного из одичалых клык. Для моей работы он даже предпочтительнее обычного, волчьего. Да и добыть его, в некотором роде, проще. Эти недо-оборотни не сбивались в стаи, оставаясь одиночками, и подпускали к себе достаточно близко, не видя во мне соперника.

Облюбовав небольшую полянку, я установила в её центре камень-артефакт, который должен был приманить ближайшего волка или одичалого оборотня, и, спрятавшись за деревом, принялась ждать. Спустя всего сорок минут, моё терпение было вознаграждено.

На поляну, рыча и озираясь, влетел огромный волк с пылающими алыми глазами. Наверное, этот оборотень был очень силён или совсем недавно утратил связь со своим человеком, потому что активно сопротивлялся воздействию артефакта, с рыком пытаясь стряхнуть мою магию.

Возможно, ему бы это и удалось, но, как только “добыча” ступила в круг действия камня, артефакт отключился сам. Зверь помотал огромной, лобастой головой, вставая на задние лапы, и медленно оглянулся.

- Без паники, Каролина, - едва слышно пробормотала я себе, обходя агрессивного экземпляра по дуге. - И не такие от нас ноги едва уносили.

Самовнушение помогло, хоть и несильно. И, видимо, не только мне, потому что волк вдруг прислушался и резко развернулся к дереву, за которым я пыталась затаиться. Судя по тому, как заинтересованно он шевелил носом и скалил зубы, прятаться уже не имело смысла.

- Ну и образина! - тихо присвистнула я, с воодушевлением разглядывая острые клыки с мой указательный палец толщиной и пылающие багрянцем глаза. - Эй, иди сюда, что ли, кс-кс! - ласково поманила я его, отступив на пару шагов. - Я добрая, точно тебе говорю! И совсем тебя не обижу. Мне и нужен-то всего один клык. Жалко тебе, что ли? Всё равно ведь новый отрастишь через пару недель!

Пока я увещевала оборотня, мои руки жили своей жизнью - быстро разматывали крепкую сеть, пропитанную сонным зельем. Конечно, гораздо надёжнее было бы воткнуть в него пару заговорённых дротиков, но с этим экземпляром подобная миссия казалась невыполнимой.

Очень уж он большой, слишком толстая у него шкура и лохматая шерсть. Да и, вообще, странный он был какой-то. Непуганный. Видимо, совсем недавно сюда забрёл. Местные-то зверушки улепетывали от меня с огромной скоростью, скуля и подвывая, наученные горьким опытом принесения пользы обществу.

Под ногой хрустнула ветка, и этот громкий звук послужил сигналом к действию. Я зайцем отпрыгнула в сторону, пропуская рычащую тушу, и швырнула в зверя заготовленной сетью, усилив её заклинанием. Приём, который ещё ни разу меня не подводил.

Вот только с этим волком всё изначальный пошло не так! Он, в отличие от своих сородичей, каким-то невероятным образом смог увернуться, ускорившись так, что я увидела лишь смазанную тень. А в следующий миг я уже лежала на лопатках, придавленная огромной лапой к земле, и прощалась с жизнью, крепко зажмурив глаза.

Шумное дыхание оборотня обдало меня жаром, и я сглотнула, надеясь, что съест он меня быстро. Вот только зверь не торопился.

Я лежала. Волк часто дышал, тыкаясь влажным носом мне в шею, живот, ухо. Нет, ну это уже несерьёзно! Сколько мне так бояться? Он бы ещё меня облизал, смакуя перед ужином! И, словно услышав мои мысли, волк влажным языком прошёлся по моему лицу, обильно измазав слюнями.

- Фу-у! - не выдержав, взвилась я, точнее, попыталась, но огромная лапа придавила меня сильнее.

- Гр-р-леж-жать! - отрывисто пролаял зверь, а я, наконец, потрясённо распахнула глаза.

А всё потому, что одичалые полностью теряли связь с человеческой ипостасью, и не то, что разговаривать, а даже сносно соображать не могли, а значит…

- Отпусти-и! - яростно затрепыхалась я, смело отпихнув голову этого… шутника! - Пусти, или я за себя не ручаюсь!

- Гр-нет! - отрывисто рыкнул оборотень и снова ткнулся носом мне в шею, шумно задышав. - МОЯ!

- Чего-о?! - я настолько ошалела, что даже вспомнила, что могу использовать магию. Ох, Многоликая, пошли мне мозгов, эти уже износились!

Извернувшись, хлопнула волка по лбу, впечатывая парализующую руну, и вздрогнула от дикой ярости, которой полыхнул его взгляд.

- Прости, друг! Я сюда не за любовью, а только за твоим клыком... - пробормотала я.

Извиваясь, как гусеница, выбралась из-под застывшей туши и задумчиво оглядела оборотня. Вздохнула, понимая, что искать нового у меня просто нет времени, и мигом скастовала на него обезболивающее заклинание.

Вытащив из кармана щипцы, примерилась к оскаленной пасти и, стараясь не смотреть бедолаге в глаза, выдрала-таки вожделенный клык.

- Ещё раз прости! - неловко пискнула я, поливая всё вокруг и себя заодно зельем, отбивающим запахи. - Но ты сам виноват. Зачем приставал к беззащитной девушке? Ты, главное, не переживай! Пару оборотов - и зуб отрастёт, честно! А мне сейчас нужнее…