Бумажкин сиял, как начищенный самовар. Он понимал, что выглядит дураком рядом с серьезными и солидными людьми, и все же не мог скрыть лучезарной улыбки. И чтобы хоть как-то выплеснуть переполнявшую его радость, схватил блокнот и размашисто, на всю страницу, написал:

Спустя двадцать минут любимая и такая знакомая Москва была уже далеко позади. А еще через какое-то время самолет разрезал плотный слой облаков и Петька зажмурился от яркого солнечного света. «Прощайте, родители, — торжественно подумал он. — Прощай, Лилька Самохвалова, так ни разу и не взглянувшая в мою сторону. Прощай, Попов-младший, толстый и мерзкий». — Бумажкин заерзал на сиденье.

«Я, конечно, тоже не красавец, но Попов-то, Попов… И как только красавица Самохвалова могла положить на него глаз? Ох и мерзкая же он рожа! Впрочем, чего же тут удивляться! Какая еще может быть внешность у человека с такой фамилией. Да внешность-то ладно, вот что за ней!»

При воспоминании о сопернике у Петьки неприятно засосало под ложечкой. «Ну ничего, — успокоил он сам себя, — кто знает, может когда-нибудь Лилька прозреет и разберется кто есть кто».

На душе у Бумажкина опять стало легко и радостно.

Невольно вспомнилось начало этой истории — минувший понедельник. Разве мог он тогда предполагать, что пройдет всего несколько дней, и он будет мчаться на авиалайнере через всю Россию…

Итак, с чего же все началось? Был обычный осенний вечер. На улице было слякотно и промозгло, а в Петькиной комнате — тепло и уютно. За окном пылали разноцветные вывески магазинов. Петька, положив на письменный стол, на американский манер, ноги, готовился к зачету по геометрии. «В прямоугольном треугольнике квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов», — прикрыв глаза, бубнил он.

Родичи, как всегда после ужина, обсуждали на кухне прошедший день, строили планы на будущий. Вдруг привычное спокойствие мирной беседы разорвал возмущенный голос главы семейства:

— Елки-палки, Попов! И это — в самый последний момент!

Бумажкин вздрогнул и оторвался от учебника. А ну-ка, что же там натворил этот Попов? Понятно, что речь скорее всего шла о Попове-старшем, но ведь, как известно, яблоко от яблони…

— Да что случилось-то? — чуть слышно донеся мамин голос.

— Помнишь его слова о том, что «Просторы» — дело его жизни? Помнишь?

— Ну…

— Я тоже помню! А вот он, видите ли, не помнит!

— И что?

— «Что-что»! Взял и слинял в газету! И даже заранее не предупредил!

— Вот гад, а! — невольно воскликнул Петька. — Видать, все они Поповы такие. Редиски! — Он снова прикрыл глаза. — Квадрат гипотенузы прямоугольного треугольника, — повторил он, прислушиваясь к разговору на кухне. Его одолевало желание узнать, что же в этой истории вывело из себя всегда такого невозмутимого и уравновешенного папика? Попов ушел из журнала — ну и что? Скорее всего, сейчас откроются еще какие-то подробности из жизни этой семейки. Как назло, мама, видимо, чтобы Петька не отвлекался и спокойно готовился к зачету, закрыла на кухню дверь. Теперь, чтобы расслышать каждое слово, ему приходилось сильно напрягать слух. Петька не выдержал, вскочил со стула, быстро пересек комнату и вышел в коридор.

— Не понимаю, что тут такого, — услышал он голос матери. — Подумаешь, Попов ушел! Найдешь себе другого заместителя. Посмотри, сколько молодых, перспективных журналистов работу ищут. Что он, пуп Земли, что ли, твой Попов?

— Да никакой он не пуп! — сердито отозвался отец. — Я бы, может, и сам радовался его уходу, если бы не одно обстоятельство.

«О, это уже интересно», — пронеслось в голове у Бумажкина. Он замер.

— Какое же? — спросила мать.

— Понимаешь, командировка срывается! — взбудораженно вскричал отец семейства.

— Чья?

— «Чья-чья», моя, елки ты палки!

— Твоя-я?.. — изумлению мамы не было предела.

Так же, впрочем, как и Петькиному. Ведь промотавшись половину своей жизни по командировкам, отец в последние годы вообще никуда не выезжал. А причиной тому было его «любимое детище», журнал «Просторы», главным редактором которого он стал пять лет тому назад. И вдруг ни с того ни с сего — какая-то командировка.

Петька на цыпочках приблизился к кухне.

— И куда же ты собрался? — спросила мама.

— Куда-куда, в Забайкалье!

От неожиданности Петька чуть было не налетел на дверной косяк ванной комнаты. «Во папик дает, а! Сидел-сидел безвылазно в Москве, даже к маминой сестре, тете Рае, в Монино перестал ездить. Некогда, мол. А ведь туда всего сорок минут на электричке добираться. И вдруг — на тебе, собрался лететь в Забайкалье. Ничего себе, хорошенькая новость!»

— Ты?! — видимо, не веря своим ушам, переспросила мама.

— Я… — было слышно, как отец зашагал на кухне.

— О господи… — Хотя родители говорили теперь очень громко, а Петька стоял чуть ли не вплотную к кухонной двери, он все-таки затаил дыхание, чтобы не пропустить чего-нибудь важного.

— Ты понимаешь, — уже тише и спокойнее продолжал папик, — я будто жил с завязанными глазами. И вдруг прозрел.

— И что же ты увидел? — насторожилась мама.

— Мне стало жутко и стыдно, — будто не расслышав вопроса, делился своими впечатлениями прозревший отец. Причем таким замогильным голосом, что Петьке стало не по себе. Он понял, что сейчас узнает какую-то страшную тайну, и на всякий случай оперся плечом о стену.

— Мне стало жутко от всего, — так, словно каждое слово давалось с огромным трудом, произнес глава семейства. Петька перестал дышать: неужели он, кроме всего прочего, замешан еще и в криминальной истории?

— От своего журнала, например.

Петька облегченно вздохнул.

— А что с ним? — тоже облегченно вздохнув, поинтересовалась мама. Должно быть, и ее посетила какая-то нехорошая догадка, и теперь она радовалась, что речь шла всего-навсего о «Просторах».

— Да елки ты палки, ничего ты не понимаешь! — опять зашумел отец. — Ну сама подумай, о чем мы пишем? О московских банкирах, об элитных школах, о звездах поп-музыки… Тьфу!

«Да что же все-таки произошло? — недоумевал Бумажкин-младший, стоя за дверью. Ведь еще вчера папик был в восторге от своего детища».

— И потом посмотри, — после небольшой паузы продолжил отец, — мне, черт побери, скоро сорок пять. Моему дяде, которого я ни разу не видел, через месяц стукнет семьдесят. Ты считаешь нормальным, что племянник — журналист, так ни разу в жизни не встретился со своим родственником? Да я просто обязан туда съездить и написать о дяде большой хороший материал. К примеру, о его ботаническом саде.