с рождения оказался слабым и немощным ребенком, которому по наследству, по материнской линии достался неприятный недуг в виде гена альбинизма. Именно его рождение сильно подорвало здоровье матери, и она быстро угасла всего за несколько лет, пока не умерла от так и невыявленного недуга. Родись брат в любой другой семье, точно не дожил бы до четырнадцати, ведь его глаза оказались слишком чувствительны к свету, и днем из покоев с плотными шторами на окнах он почти не выходил. Вот его отсутствию на свадьбе я радоваться не буду, мы хорошо дружили.

– Вот это очень жаль. Ну, что ж, раз так, ты будешь моим единственным родственником, буду держать тебя при себе, – пока я это говорила, за ширмой раздавались непонятные звуки и грохот. Выглянув, я увидела, что пришли двое солдат, ухватились за сундук и с явным усилием потащили его к выходу.

– Ты решила перевезти с собой все и больше сюда не возвращаться? – спросил брат неожиданно серьезным голосом, чем вверг меня в некое недоумение.

– А у меня есть выбор? – на всякий случай спросила я, на что парень улыбнулся и покачал головой. – Ну, вот и не задавай глупых вопросов, – за разговором я почти не заметила, как меня полностью переодели и осталось только сменить обувь. Выбравшись из-за ширмы, я присела на кровать и проследила за служанкой. Девушка поспешно принесла табуретку, на которую я поставила ноги, и принялась меня переобувать.

– Буду ждать тебя у экипажа, хочу попрощаться еще раз и проследить, что ты точно уехала, – посмеялся брат, развернулся и ушел, а я закатила глаза и бросила взгляд на вторую служанку, которая искала себе занятие.

– Помоги ей, вдвоем вы справитесь быстрее, – скомандовала я, и теперь обе женщины занимались моими ногами. Ехать до Эдельстауна, откуда отходил корабль, предстояло больше суток, а значит, нам придется где-то останавливаться на ночлег. Предвкушая ночь в гостинице с клопами в матрасе, я надеялась, что жених пришлет за мной один из лучших кораблей своего флота с соответствующим образом оформленными каютами для знатных персон, и мучиться придется всего одну ночь. До поместья быстрее всего было добраться именно по воде. Оно располагалось на берегу моря, почти на другом краю нашей страны, и путь по земле займет около двух-трех недель из-за большого крюка вокруг леса и болот.

Замуж я должна была выйти еще в пятнадцать, именно тогда жениха мне и выбрали, но отец поставил условия, а жених выдвинул свои, и свадьба откладывалась, пока они приходили к согласию. По каким-то, известным только ему, причинам, отец категорически запретил мне покидать страну, а значит, будущему супругу придется покинуть ради меня свою. Уильям же хотел сделать ремонт в выделенном нам поместье и не поддавался на уговоры отложить это на время совместной жизни. Ну, и пусть себе хоть дальше соревнуются, кто главнее отвечает за мое будущее, зато я провела дома на несколько лет больше, наслаждаясь свободой и не беспокоясь о будущем, ведь оно было в надежных руках.

Ходили слухи, что через год после объявления помолвки объявился еще один претендент на мою руку, но отец отказался даже разговаривать с ним, и вопрос быстро закрыли. До моего знакомства с этим человеком очередь так и не дошла, а сплетницы фрейлины навыдумывали всяких глупостей, что именно из-за этого таинственного претендента мой брак с Уильямом и откладывается. В это верилось с трудом.

Когда служанки закончили, в спальню вернулись двое солдат, они подхватили оставшиеся свертки, шкатулки и прочий багаж и поспешили прочь. Мне тоже следовало пойти к экипажу и проверить, были ли соблюдены все требования к подушкам на сиденье и запасам провианта, доступного во время движения. Окинув взглядом отражение в зеркале, я отметила, как хорошо сочетается голубой цвет костюма с моими каштановыми волосами, частично заплетенными в косы и собранными на голове, их завитки оттеняли цвет кожи и завершали просто идеальный образ. Единственным моим недостатком были глаза, и каждый раз, когда я смотрела на них, хотелось последовать по стопам отца и выколоть тот, который был зеленым. С рождения мне досталось небольшое уродство в виде одного глаза зеленого цвета, а второго – карего, уверена, не будь я принцессой, весь дворец смеялся бы надо мной, если не делал этого тайком, за спиной. Улыбнувшись себе, я выпрямила спину, откинула негативные мысли и вздернула голову. Мне предстояло покинуть дом, в котором я жила на протяжении двадцати лет своей жизни и отправиться в новый, еще неизведанный мир замужества.

***

Путешествие в экипаже оказалось тем еще испытанием. Вместо комфортной поездки, я словно попала в камеру пыток, и кроме всего прочего, приходилось еще и на недовольные лица сопровождающих гвардейцев смотреть во время вынужденных остановок. Разве я виновата, что находиться в душном, замкнутом пространстве не самое приятное времяпрепровождение? Хоть дорожный костюм и не стеснял движений, но от сидения в нем затекло все тело и хотелось сорвать корсет и больше никогда его не затягивать. Когда я пожаловалась на свои невзгоды генералу, тот тяжело вздохнул и посоветовал открыть окна и подложить на сидение больше подушек. Второй совет помог на какое-то время, а вот с окнами у нас не сложилось из-за назойливых насекомых, которые вечно норовили проникнуть внутрь и надоедать мне своим присутствием.

Хорошо хоть спутница, игравшая роль компаньонки на время путешествия, не последовала примеру насекомых и молчала всю дорогу, уткнувшись носом в книгу. Краем глаза наблюдая за ней, я пожалела, что не подумала о подобном занятии, вот вышивать оказалось просто невозможно. Рассматривая край леса, мимо которого мы двигались, я старалась всем видом не показывать закипающего во мне недовольства, но гвардейцы и так перешептывались, обсуждая мои неудобства. Поскорее бы добраться до Эдельстауна, главного порта страны, и избавиться от их сопровождения.

Когда издевательства первого дня подошли к концу, солнце уже село за горизонт, и мы добрались до запланированного места на ночлег. Выбравшись из экипажа, я осмотрелась и приподняла брови от удивления. Мы остановились на перекрёстке двух дорог, где ровно в каждом образовавшемся углу между пересечением было построено по зданию. Самое большое из них квадратной формы, полностью деревянное, в три этажа и именно в нем нам предстояло провести ночь.

Выделенные покои сильно разочаровали, но выбирать явно не из чего. Мебель непрезентабельного вида, обветшалая и облезлая. Нам с компаньонкой достался номер, состоящий из четырех комнат, но одну из них, где предстояло спать девушке, комнатой трудно назвать. Это был просто закуток за дверью, где стояла кровать. Две