Насколько было известно сэру Джорджу, даже лорд толком ничего не знал о той первоначальной истории. Но это как раз понятно. Некоторые вещи нельзя говорить даже самым близким людям. Молодой дипломат поступил бы точно так же. Тайна – это нечто, известное очень ограниченному кругу лиц. Тем более когда она обеспечивает высокое положение в обществе и стабильную крупную прибыль.

– Вы думаете, эти сокровища все еще там?

– Не знаю. Они могли забрать сразу все, что сумели, и тогда если какие-то ценности остались, то покоятся в морской пучине. Но даже если так, что-то там все равно может быть. Хоть какие-то следы. И уж вне сомнения – колонизация некоторой территории обязательно состоится в течение ближайших лет. Может, пяти, может, десятка. Они умеют добиваться своего. Вспомните судьбу Швеции и ее взбалмошного короля. Только дополню: просто так Командор ничего делать не станет. Раз экспедиция туда отправлена, значит, она принесет выгоду.

Теперь уже лорду пришла пора призадуматься.

– Вы хоть примерно представляете место?

– Нет. Зато совершенно точно знаю, что Азию и Америку разделяет пролив. Мне кажется логичным: московиты вначале высадятся где-то там, на севере Америки, тем более для них подобный климат привычен. И уже затем двинутся южнее. На самом севере жить нельзя. Там ничего не растет или почти не растет. Колония же будет нуждаться в собственном продовольствии. Как вы верно заметили, доставка туда при таких расстояниях становится невыгодной. Да и смысл в поселениях, если они даже не в состоянии обеспечить себя самым необходимым? Я бы советовал попытаться выдвинуться от наших колоний на запад. Пройти через Великие равнины до самого океана. Закрепиться там. Когда туда придут московиты, места окажутся занятыми. В этом варианте у нас будет отличное поле для маневра и возможность поторговаться.

– Не очень это легко, пересечь континент. – По своему положению лорд-канцлер был обязан хотя бы что-то знать о самых разных землях. Интересы Великобритании простираются на весь мир. – Аборигены воинственны, часть пути придется идти с боями. И не забывайте: война продолжается. Не только в Европе, в колониях тоже. Пусть меньшими силами, но все-таки… Войск там крайне мало, в основном помогают союзники из местных племен. Как и французам, кстати. Выделить достаточно большой отряд сложно. А малому не справиться. Даже если дойдет, как закрепиться?

Это было проблемой. Точно такой же, как у московитов, которых про себя сэр Джордж все чаще называл «русскими». У тех получатся предельно растянутые коммуникации с весьма трудной и долгой доставкой, и здесь то же самое. Морем вокруг Америки – очень долго и по случаю войны небезопасно. Сушей – вообще…

Даже восточный, близкий к метрополии берег был едва колонизирован. Несмотря на прошедшие года, на относительную легкость – пересек Большую лужу, и уже на месте. Точно такая же ситуация была и у противников-французов. Территории огромные, а населения на них очень мало. Не от хорошей жизни приходится использовать в качестве союзников индейские племена. Людей взять негде, отдачи от новых земель никакой… Это испанцы целыми флотами возили оттуда золото и серебро. Но им достались лучшие земли. А в Северной Америке, как ни искали, ничего до сих пор найти не смогли. Аборигены нищие, никаких металлов практически не добывают, о драгоценностях не слышали…

Но тут призом могло оказаться действительно нечто ценное, и рискнуть явно стоило.

– Может, там остались не бумаги древних и образцы, а драгоценности? – сэр Джордж носился с этой мыслью давно, хотя озвучил лишь сейчас. И потому вторично пытался довести ее до лорда-канцлера. – Или указание, где их искать?

Но в самом деле, иначе какой смысл в попытке Петра? Земель у Российской империи пока в избытке, явно не соразмерно населению. Зачем тогда отдаленные колонии, да еще при таких трудностях? Чтобы растить там продукты? Даже не смешно. Куда их девать? В чем смысл? И торговлю в тех краях налаживать не с кем, а поселенцам много не продашь. Ради престижа и в расчете на будущее? Но у них без того планов столько, что непонятно, когда все удастся осуществить. Еще и прокладки новых дорог затеяли. Железных. Зачем ко всему прочему Америка, когда молодой дипломат сам многократно слышал сетования о нехватке людей, средств и времени?

– Вообще-то… – протянул лорд-канцлер. – Если подойти с такой стороны…

Опоздав к первым самым лакомым моментам, Великобритания затем последовательно пыталась найти на своем куске Нового Света что-то драгоценное, однако все попытки были неудачными. Может быть, лежало где-то в земле и золото, и серебро, и дорогие камни, только знать бы где?

Мысль, что московиты могут знать – взялись же откуда-то их копируемые сейчас чудеса, – меняла дело. Если бы речь шла лишь о куске территории, игра не стоила бы свеч. Доставшуюся бы освоить! Невелика беда, что небольшим куском земель завладеют потенциальные противники. Да еще с противоположной стороны материка. Но если они там что-то найдут…

Мысль требовалось обдумать глубже, однако главное было сказано практически сразу.

– Вы правы. Только необходимо заранее хотя бы примерно определить район их устремлений. Время пока есть. Вы говорите, они планировали начать этим летом?

– Да, но насколько понял, прежде московиты обследуют собственные территории. И лишь затем перебросят на свой восток какое-то количество людей для дальнейшей экспансии. Как раз расстояния заставляют их действовать не наскоком, а постепенно, закрепляясь на промежуточных рубежах. А в серьезности их намерений меня больше всего убедил тот факт, что во главе экспедиции поставлен адмирал Ярцев, бывший бессменный штурман Санглиера. Человек он очень знающий, основательный. Я прикидывал перед тем, как явиться сюда. Года три у нас точно есть. Это если у них все будет получаться согласно задуманному, без особых препятствий. Отсюда и надо исходить. С некоторым опережением во времени.

– Лорд Эдуард поминал о том, что московиты послали людей к Тихому океану, но без ваших выводов. Лишь как о заурядной экспедиции на окраину собственной территории. Не придал значения? Но с его опытом…

– Не знаю. Однако ему тоже не говорят всего, – дипломатично ушел от ответа сэр Джордж. Все-таки оснований для обвинения начальника у него не имелось. – Я сам потратил массу времени, да и то узнал довольно случайно. Лорд Эдуард настолько занят, что мог не придать значения новому предприятию. К тому же он на виду. Зять же его никогда не скажет лишнего слова.

– Хорошо. Тогда все, что касается экспансии московитов, будет лежать на вас. Негласно, разумеется. Однако если справитесь… Я думаю, на подготовку у нас уйдет около года. И год на саму экспедицию. Но перед тем требуется обязательно определить район. Это ваша первостепенная задача.

– Я займусь этим сразу после приезда в Россию, – согласно склонил голову сэр Джордж.

– Ваше величество, есть новости из Московии. – Де Поншартрен, уже седьмой год канцлер Франции, чуть склонил голову в вежливом поклоне.

Основные поклоны были сделаны раньше, а этот лишь символизировал начало речи.