Волколак немного помедлил, потом снова оскалился, зарычал и стал приближаться, готовясь к прыжку. Я закатила в раздражении глаза и подняла руку, готовая в любой момент кинуть огненный шарик. Бедный голодный зверь! На его месте должен был оказаться Моррандир!

Однако мне не удалось ни с кем из них расправиться. На поляну внезапно вылетел всадник. Мы с волколаком удивленно на него уставились. Белый, явно породистый конь, на нем рыцарь в блестящих серебристо-золотистых доспехах, размахивающий красивым длинным мечом, покрытым рунами. И еще он восторженно вопил:

– Я спасу вас, прекрасная дама!

Я недоуменно посмотрела на волколака, словно спрашивая: «Это он мне или тебе?» На морде волколака было написано такое же недоумение. А блестящий рыцарь спрыгнул с коня и ринулся на бедное голодное существо. Ошеломленный волколак даже не сопротивлялся, и рыцарь зарубил его двумя мощными ударами. Потом повернулся ко мне. Я смотрела на его обагренный кровью меч и готова была бросить огненный шарик для защиты от сумасшедших рыцарей. Однако он не собирался нападать. Он сделал два шага ко мне и стащил с головы шлем.

На вид рыцарю можно было дать лет семнадцать-восемнадцать. Он был очень симпатичный: слегка растрепанные золотистые волосы до плеч, горящие голубые глаза, румянец на щеках. Он был высок, как и Моррандир, а в красивых доспехах и вовсе неотразим. И он восхищенно смотрел на меня, не пытаясь скрыть восторга.

Я даже немного смутилась, а потом мой взгляд случайно упал вниз. О боги, чудесное, элегантное, любимое платье было порвано и истерзано, будто я дралась с целой стаей волколаков! И эти живописные лоскутья практически не скрывали тела. Я, конечно, была вполне довольна своей фигурой, но, в конце концов, я – Владычица Аль-Сара, а выгляжу как распутница или нищенка! Ну, Черные маги, вы заплатите за все!

– Прекрасная дама! – выпалил рыцарь, делая еще один шаг ко мне. – Теперь вы можете не бояться, я убил поганую тварь!

– Ну спасибо! – язвительно сказала я. – Вы мне очень помогли, доблестный рыцарь!

Парнишка воодушевился еще больше. Он красивым движением вогнал меч в ножны и протянул мне руку, предварительно сняв железную перчатку.

– Меня зовут Турис, – проговорил он.

Меня что-то кольнуло. Ну конечно! Турис – имя того рыцаря из отряда, посланного Священным Советом к Тир ан Эа! Значит, Черные маги все-таки решили не избавиться от меня, а просто доставили на место назначения. Все равно им это не сойдет с рук! Теперь все-таки придется выполнять задание, хочется того или нет. Путь в Аль-Сар закрыт, остается топать с отрядом «спасителей мира» к Тир ан Эа.

– Ах, доблестный рыцарь! – Я расцвела обворожительной улыбкой и кинулась парнишке на шею. – Вы спасли меня! Я буду благодарна вам всю оставшуюся жизнь!

Рыцарь залился густым румянцем. Я восторженно смотрела ему в глаза, внутренне усмехаясь и поражаясь его наивности. А он наконец пришел в себя и слегка меня отстранил.

– Кто вы, прекрасная дама? Как вы оказались здесь, в такой смертельной опасности?

Я трепыхнула ресницами и вздохнула. Рыцарек с трудом смотрел мне в глаза, горя желанием опустить взгляд чуть ниже.

– Вы знаете, – сделав большие глаза, начала я, – мы ехали с экипажем, но тут на нас напали эти чудовища... Я так испугалась! А потом убежала, потому что наш проводник сказал: «Такая красота не может погибнуть от руки... в смысле, от лапы чудовища!» А я так боялась! Я бежала через лес, надеясь встретить кого-нибудь, а на меня напала эта тварь... И если бы не вы!..

Я посмотрела ему в глаза с таким выражением любви и признательности, что рыцарь чуть не грохнулся в обморок от избытка чувств. Я на всякий случай выпустила его из объятий и отступила на шаг, глядя из-под упавших на лоб крутых локонов.

– Как вас зовут, прекрасная дама? – выдавил из себя рыцарь.

– Мэйведа! – расцвела обворожительной улыбкой я.

– А... э-э-э... А что вы будете делать теперь? Ведь вы остались совсем одна...

Он с такой надеждой посмотрел на меня, что я не смогла удержаться.

– Не знаю! – Я закрыла лицо руками, явно собираясь плакать. – О боги, я теперь так одинока! Совсем одна! Что же теперь мне делать? Куда идти? Я никому не нужна... О, это ужасно!

Мои плечи вздрагивали, но отнюдь не от рыданий. Я смеялась так, как не смеялась давно. Рыцарек подошел, неловко стал утешать, робко касаясь моих плеч. Я всхлипывала от смеха, а по моему лицу текли слезы. Наконец, когда все утешающие слова у Туриса кончились, я подняла лицо, мокрое от слез.

– Что мне теперь делать, благородный рыцарь? – трагическим шепотом спросила я.

– Прекрасная дама! – задохнулся уже от переизбытка чувств рыцарь. – Тут недалеко есть деревня, где остановились я и мои друзья. Там наверняка есть добрые люди, которые приютят вас. Пойдемте со мной!

– Вы хотите сказать: «Пойдемте туда!» – поправила я.

– Ну да, – покраснел Турис. – Вы согласны?

Я кивнула. Первый шаг был сделан. Этот рыцарь, милый спаситель мира, без ума от меня. Теперь нужно втереться в доверие к его отряду и напроситься в путешествие. Мне не казалось, что это уж так сложно.

Рыцарь подошел к лошади и протянул мне руку. Я мило ему улыбнулась и грациозно вскочила на лошадь, усевшись по-дамски. Турис сел сзади, трепетно поддерживая меня. Вскоре лес закончился и мы выехали к большой деревне. Я с интересом осматривалась: никогда раньше не видела деревень. Всю свою жизнь я прожила в Башне Аль-Сар, где была сначала принцессой, потом претенденткой на трон. И вряд ли бы оказалась в центре Эфирии, если бы не война Черной башни с этой страной.

Конечно, это зависело не от меня. Война началась несколько сотен лет назад. В те древние времена Аль-Сара еще не существовало, маги жили в Эфирии и чувствовали себя вольготно. Их было не очень много, но люди преклонялись перед их могуществом и силой. Однако тогдашнему королю Альмарику II хотелось, чтобы маги полностью подчинялись короне. Магам, конечно, такое не понравилось. Они не хотели никому подчиняться.

Однако Альмарик II очень настаивал на обязательной королевской службе для магов. В итоге один из самых могущественных магов того времени, Ильдальф Мудрый, ушел, громко хлопнув дверью. Он заявил, что не собирается пресмыкаться перед королем. За ним последовала сначала горстка коллег. Они ушли в горы и основали там Башню Аль-Сар, оплот магии.

Другие маги немного пораскинули мозгами и присоединились к своим товарищам. В Эфирии, на королевской службе, осталась жалкая горстка не слишком сильных магов, которые просто побоялись наказания и гнева короля. А гордый Альмарик II и вправду разгневался. Он потребовал, чтобы Аль-Сар сдался, иначе – война. Ильдальф Мудрый только рассмеялся и приготовился к обороне Черной башни.

И разразилась война. Она шла с переменным успехом. Иногда Аль-Сару удавалось захватывать и подчинять целые районы, иногда солдаты Эфирии многие месяцы держали осаду Башни. А сейчас царило перемирие, которое, судя по происходящим событиям, грозило скоро закончиться. Похоже, нынешнему королю, Альмарику IV, надоела гнетущая сила Аль-Сара, о чем свидетельствовало жгучее желание активировать Тир ан Эа и смести магов с лица земли. И именно этому я должна была помешать...