лишь плод его воображения? Вдруг сейчас он постепенно погружается в болотную трясину и ничего больше не будет? Что же, если и так, то всё лучше, чем прозябать.

Тим так и пошёл в чащу леса, прижимая к себе еду, с верой в то, что либо он открыл новый мир, либо медленно, но приятно умирает. Слишком уж велико было его потрясение. В цивилизации 2050 не осталось лесов, все последние лесопарки, державшиеся и без того, долгое время, в итоге были искромсаны и превращены в мёртвые газоны и резиновые дорожки. Его поколение не застало то время, когда ещё можно было встретить живущие деревья, не стоящие как холодные статуи.

Сейчас Тимофей шёл просто прямо, не разбирая дороги, желая увидеть совсем другую жизнь, другую вселенную. Он с интересом осматривал неидеальные ветки, но теперь они вовсе не казались ему уродливыми. Листья, иголки… И как всё близко и доступно!

Пребывая в состоянии путешественника, открывшего новый континент, он не заметил, как ступил на настоящее болото… Болото изгоев.

«Странная земля», — успел подумать Тима, прежде чем, неосторожно шагнув, провалился по пояс в вязкую жижу, которая вдруг завоняла прелой травой и гнилью. Кулёк со скромным провиантом вывалился из рук несчастного.

— А-а-а! Помогите! — закричал Тимофей, позабыв о том, что это болото есть кладбище для таких, как он.

Болото медленно, но неумолимо засасывало его в жуткую могилу, норовило прихватить ботинки каждый раз, когда Тим пытался брыкаться. Это лишь злило мутную и вязкую жижу.

В панике 22222 ухватился за кажущийся надёжным выступ, маленький островок земной тверди, который оказался обыкновенной кочкой. Он схватился за неё обеими руками пытаясь удержаться и хотя бы не продолжать погружаться вниз.

— Помогите! — кричал он неизвестно кому, отчаянно хватаясь за кочку и в конец убивая собственные руки.

Он кричал и кричал, а болото, хоть и замедлило свою миссию по устранению неудобных для цивилизации граждан, но от своих намерений не отказывалось, по грудь утопив наказанного.

— Кто-нибудь! Помогите! — в отчаянии вопил Тим, задыхаясь от слёз, срывая голос.

В стороне возникла стремительная фигура, она странно передвигалась по болоту, но не проваливалась в него. Тимофей сквозь слёзы разглядел силуэт мощного мужчины, который что-то доставал из заплечного мешка, на первый взгляд хаотично ступая по трясине.

«Ну всё, конец, сейчас прибьёт этот амбал, да и пусть бы побыстрее»: промелькнуло в его голове, но незнакомец остановился и из мешка появился моток верёвки.

— Хватайся, я тебя вытащу! — крикнул он.

Тиму упрашивать не пришлось, он, как клещ, вцепился в спасительную верёвку и почувствовал, что постепенно начинает выползать на поверхность, пропахивая животом более плотные слои лесной ловушки. Болото в качестве трофея утянуло всё-таки его ботинки.

— Давай, пацан, ещё немного! — кричал мужчина, на лице которого Тим наконец разглядел хотя бы то, что тот носил аккуратную бороду.

Оказавшись на земле, Тимофей от пережитого потрясения и новых для себя переживаний отключился.

— Слабак городской, — незнакомец склонился над ним и стал разглядывать, — Ничего, оклемаешься.

Он укрыл несчастного прихваченным на всякий случай плащом и ушёл в неизвестном направлении с заметно полегчавшим мешком, который закинул за спину на манер рюкзака.

Тим открыл глаза и не сразу понял, где находится. Вокруг него стоял лес, словно охраняя сон гостя, но холод и промокшая одежда быстро вернули ему память и восстановили все события ничего не утаивая и не жалея психику парня.

«Да что же это такое!» — мысленно взмолился он и уставился на плащ, оставленный таинственным незнакомцем.

Он никак не мог взять в толк кого он видел и кто его спас от верной гибели, как того хотело правительство, а ещё его вдруг разобрал вопрос: что было в той запрещённой книге, которую он нашёл и даже не успел прочесть ни единой строчки? Может быть, в ней как раз описывались чувства и эмоции, которым было не место в современном мире? Ещё та странная обложка…

На другом конце Болота появился новый гость, но на этот раз лохматый. У молодого человека всё похолодело внутри окончательно, потому что это был волк. Зверь прекрасно видел человека, но продолжал смотреть, не делая попыток приблизиться. Тим оцепенел и не мог оторвать глаз от красивого хищника, жителя этих зелёных стен.

Сердце бешено колотилось. При всём своём страхе и проснувшемся инстинкте самосохранения Тим испытывал необъяснимое приятное волнение, будто его душа ожила и затрепетала, жизнь заиграла неожиданными гранями и показала, насколько она может быть разнообразной, загадочной, авантюрной и непредсказуемой.

Волк просто стоял и смотрел. Тимофей лежал под плащом и с уровня земли наблюдал за величественным зверем.

Вдруг позади послышались голоса, и на безопасный пятак земли вышли сразу трое мужчин, одетых также, как и спасший его мужчина, тот тоже присутствовал в этой троице. Волк, мудро решив не связываться с людьми, растворился в тёмной чаще леса.

— Ну, что, оклемался? — усмехнулся спаситель.

Тим кивнул и подтянул к себе плащ так, будто боялся, что его могут отобрать.

— Пугливый какой, — заметил второй.

— Полегче, Андрюх, он же молодой совсем, стерильный, не видел настоящей жизни, — разумно рассудил третий.

— Встать сможешь? — спросил первый.

Тим снова кивнул и сел на сырой земле, почувствовав, как очередная порция влаги устремляется в его и без того мокрую одежду. Голые пятки, показавшиеся из-под импровизированного покрывала, придавали ему настолько несчастный вид, что трое мужчин притихли.

— На вот, хорошо, что с собой ношу носки и обувь на смену, — пробормотал тот, что был Андреем, доставая из своего мешка сухую и уютную обувку, — Ты уж прости, я пожил достаточно, школа выживания за плечами хорошая, а ты совсем, видать, молоденький, не знаешь жизни.

— Спасибо, — благодарно и с облечением произнёс Тим и с большим благоговением принял свежую обувь. Он успел заметить, что все трое мужчин были рослыми, коренастыми и явно старшего поколения, одетые практически в одинаковые грубые рубахи и штаны. Но обувь оказалась на редкость тёплой и удобной.

— Вы здесь живёте? — Тим не нашёл ничего умнее, о чём спросить этих таинственных людей.

— Да нет! — засмеялся третий, — Мы живём в деревне за лесом, хорошо, что Иван услышал, как ты вопил на этом болоте.

— Ага, я иногда захаживаю, поглядываю, не кинули ли сюда ещё одного неправильного. Тебе повезло.

— Неправильного, — пробурчал Тим, разглядывая мысы сапог, так внезапно и услужливо ему преподнесённых.

— Ну, а как иначе? Раз ты здесь, значит сотворил что-то противозаконное, посмел пойти против системы.

— Да ничего я не сделал, только книжку нашёл, а тут подходит патрульный…

— И что же это была за книжка?