— Закончили.

Поджав губы, женщина снимала провода, упаковывая все в черный кожаный чемодан. Ушла, не попрощавшись, но этот факт нисколько не коробил душу. Чувствовала себя словно в зоопарке, причем по ту сторону клетки. Сравнивала с препарированием. Эта работа нравилась мне все меньше.

Одной побыть не удалось. Мистер Ринт вернулся в свой кабинет, держа в руках листы с документами.

— А вот и я. — листы разместились передо мной на столике, завладевая вниманием. — Как прошло тестирование?

— Немного не так, как я его представляла. Зачем вам нужны ответы на вопросы, которые никак не относятся к работе?

Видел изменения в моем поведении, подмечал черты лица. Сама ощущала подобие безразличия. И как можно было так легко испортить такое замечательное утро?

— Я вижу, вам что-то не нравится. Не поделитесь? — ловко ушел от прямого вопроса.

— Вам бы тоже не понравилось, если бы кто-то решил покопаться в вашем грязном белье.

— Сожалею, но эту процедуру проходят абсолютно все. Я должен знать, чего ждать. Принимал бы всех бездумно, давно бы прогорел. Это бизнес, Мисс Гиш. А в бизнесе грязь — неотъемлемая часть.

— Именно это мне и не нравится. — натянутая улыбка, но на большее сейчас не способна.

Не хотела обижать этого мужчину. Он относился ко мне как к родному человеку — дочери или внучке, хотя я и не верила в его симпатию всем сердцем. После Конта искала подвох повсюду.

— Подпишем документы? — настаивал незримо, но чувственно.

— Простите, Мистер Ринт, но нет. Я тщательно рассмотрела ваше предложение и не вижу себя в роли управляющего отделом. — необдуманно, но от чистого сердца.

— Вы меня убиваете, Мисс Гиш! Что изменилось за эти несколько десятков минут?

— Мое мировоззрение. Не обижайтесь, Мистер Ринт, но я отказываюсь. Прошу лишь дать мне пару дней на то, чтобы освободить квартиру.

— Об этом не может быть и речи! Конечно, не торопитесь! Но, может быть, вы все же обдумаете все как следует? Не могу поверить, что решение далось вам в секунду! — забрал со стола листы, нервно теребя их в руках.

— Знаете, иногда спонтанные решения — самые правильные…

***

— Как прошел ваш первый день, Мисс Гиш? Вы так быстро вернулись. — вопросил Винчестер, ловя мой озадаченный взгляд в зеркале заднего вида.

— Странно, если честно. Не так я себе представляла эту работу.

Этот мужчина располагал. Верила, что не станет обсуждать услышанное от меня с кем-либо еще, а потому отвечала честно.

— Это с непривычки. Пройдет. Я считаю, что человек может все, если конечно, сильно хочет этого.

— Одних амбиций иногда не достаточно.

— Конечно, нет. Голова тоже должна быть толковой. Вы справитесь, Мисс Гиш. Я уверен…

Даже улыбнулась. Он уверен в том, от чего я уже отказалась. Выходит, опыт не всегда помогает людям делать правильные выводы. Может быть, я и поступила неправильно, но успокоившееся сердце говорило об обратном. Чувствовала себя намного комфортнее.

Молчание сменилось легкой мелодией. Кажется, звучал вальс. Прикрыв веки, облокотилась о спинку сидения и попыталась расслабиться. Образы маскарадного бала пришли сами собой. Я — в черном платье, словно падший ангел со сложенными крыльями. Он — демон искуситель, с силой сжимающий талию. Волна дрожи прошлась по телу, будто впервые. Каждый раз, вспоминая, переживала эти ощущения заново.

— Если я задам вам некорректный вопрос, вы ответите на него?

— Скорее да, чем нет, но все зависит от самого вопроса. Все условно и безусловно, помните? — вернула ему его же размытую игру слов.

Отражались в зеркалах. Смотрелись восхитительно. Ожидала тогда, что спросит о нашей первой встрече и моем фееричном падении, но Деймон удивил:

— У вас уже есть кто-то, прелестная Мисс?

— Не смущайте меня. Я пока нахожусь в поисках. — опускала взгляд, пряча лицо у него на груди.

Пах невероятно. Смесью терпкого парфюма и сигарет. Тяжелый мужской аромат.

— В поисках кого, маленькая недотрога?

Воздух рваными хлопьями вырывался из груди. Прижималась слишком близко, лишь бы не отпускал. Средь убыстряющегося темпа вальса, чья мелодия задурманила, закружила разум, раздался мой капитулирующий шепот:

— В поисках доминанта…

Не владела собой — ни телом, ни взглядом, ни словами. Остро ощущала простые прикосновения, снедаемая бурей желания. Только с ним и танцевала. Одурманенная, дикая, ведомая. Принимала бокалы, чуть пробуя и отставляя в сторону. Не желала забыться, хотела помнить каждый миг. Время так скоротечно, когда расставание неминуемо.

— И вот она — кульминация нашего вечера. Надеюсь, что все прекрасно провели время и обрели новых знакомых. — ведущий снова вышел на сцену, приковывая к себе всеобщее внимание. — Прошу выйти ко мне претендентов на вступление в наш закрытый клуб. Давайте поддержим их аплодисментами.

— Иди же. — чуть подтолкнул меня в спину, касаясь почти невесомо.

— Зачем? Мне кажется это нелепым.

— Если ты не поднимешься туда, то я не смогу тебя выбрать. — объяснял терпеливо, словно неразумному ребенку.

Ничего не понимала, но просьбу выполнила. По ступеням поднималась последней, а в руки к ведущему попала первой. За спиной мужчины и девушки — не больше десятка. Наверняка, нервничали точно также. Будто стоишь на стуле и собираешься рассказывать стих. Ох, лучше бы они ничего не просили говорить. Я ведь и спеть могу, а выдержит такое не каждый…

— Милая барышня, дайте-ка мы на вас посмотрим. Ммм… Прекрасна, восхитительна. — вынудил обернуться вокруг своей оси, словно продавать собирался. — Есть ли среди нас тот… или та, кто желает взять этот прекрасный бутон под свое начало?

— Сто! — выкрикнула одна из дам, смешливо подмигнув мне.

Помните чувство, когда рыбке воздуха не хватает? Вот именно так я себя и ощущала. Аукцион, черт возьми! Живой аукцион!

— Пять тысяч. — как-то безэмоционально прозвучало у самой сцены.

Обратив свой взор в сторону голоса, без труда узнала Мистера Шульта. Ну, нет, если уж и продаваться, то только не ему. Староват, от слова «совсем». Истерично искала взглядом Деймона, но отчего-то не находила. Свет слепил, не давая, как следует вглядеться в толпу. Сейчас была бы рада даже Конту, лишь бы избежать такого позора. Он-то наверняка бы вытащил из этой глупейшей ситуации.

— Десять тысяч. — прозвучало даже гордо.

Обернувшись назад, не увидела у других смятения на лице. Выходит, о таком окончании бала-маскарада не знала только я. Кто бы рассказал, ни в жизни бы не пошла!

— Перебьете цену? — лукаво обратился ведущий к Мистеру Шульту.