Я не шучу, приходилось слышать о таких местах, где из-под земли выделяются всякие газы. Которые без запаха, но смертельные для живого существа. Метан, закись углерода и тому подобное. Пока на ногах стоишь, ничего не ощущаешь, а стоит присесть и тем более прилечь — все, кирдык. Сам не заметишь, как потеряешь сознание и больше не найдешь…

Как мрачно шутили медики, глядя на знак квадратного корня: «Вдох, выдох, вынесли».

Но во-первых — такое обычно происходит в болотистой местности или на торфяниках, а во-вторых — чтобы ядовитый газ мог накапливаться до смертельной концентрации, даже над самой поверхностью, нужна хоть какая-то впадина. Тогда как передо мной, сколько позволяли разглядеть деревья, была ровная горизонталь… как на футбольном поле.

И это значит, что у природы железное алиби, и спрашивать, где она была вечером, во время массового истребления гоблинов, не потребуется. Ну а если вместе с ней амнистировать еще и эльфийских лучников, то на место преступника выдвигается не что иное, как магия. Злая и беспощадная. Но, думаю, это важно и обязательно стоит уточнить: магия какая-то вялая, безынициативная. Пассивная то есть.

Вляпается случайный прохожий в ловушку — запишем в активы. Сообразит или просто пройдет мимо — бог в помощь, подождем следующего. Одним больше, одним меньше… Такая вот пофигистская особенность…

«И что она нам дает, если отставить шутки в стороны?»

— А ничего хорошего. — С внутренним голосом лучше общаться вслух, а то и не заметишь, где его мнение, а где твое собственное. — Предупреждение это. Для тех, кто поумнее и может быть опасен. Мол, я тебя не трогаю, но и ты, будь добр, дальше не суйся. Занято, короче… Не тупик, но очень недвусмысленный «кирпич», он же — «Сквозной проезд запрещен».

«Валим?»

— А договор?

«Мертвым деревни не нужны».

— Согласен. Но ведь я еще живой.

«Это ненадолго, если и дальше будешь тупить. Говорю тебе, валим отсюда, пока не поздно».

— Валим да валим… Чего пристал к человеку. Неужто самому не интересно? Знаешь, чего-то я тебя не узнаю. А ну признавайся, на кого работаешь? Может, тебя специально внедрили, чтоб меня с панталыку сбить?

«Сам дурак…»

Внутренний голос обиделся и утих. Ничего, не впервой, потом помиримся. Зато буду уверен, что ко мне и в самом деле лазутчика не подослали, с заданием деморализовать командование.

Итак, подведя итоги совещания, поскольку возвращаться несолоно хлебавши я не намерен, а стоять на месте по меньшей мере глупо, будем продвигаться вперед.

Логически рассуждая, если первая полоса заграждения пассивная, то и вторая не должна быть чересчур агрессивной. В том смысле, что не нападет внезапно. Зарычит или огнем пыхнет — вопрос другой, но атаковать без предупреждения никак не должна. А иначе зачем вообще огород городить? Положили бы меня здесь сразу и не парились. Значит, назидательная россыпь трупов не самоцель, а всего лишь нежелание контактировать с соседями.

Кстати, если вспомнить, кто входит в эту категорию, то еще неизвестно, как бы я сам стал ограждать свои владения от гоблинов, имея подобные возможности. Так что нечего, не разобравшись, всех огульно в изверги записывать.

Считая, что раскрыл принцип действия ловушки, я все же не стал ломиться сквозь нее напрямую, а как всякий нормальный герой пошел в обход. Цыкнув при этом на мелькнувшую было мыслишку: чуток прибарахлиться… Ведь, судя по найденной рогатине, на могильнике вполне могли оказаться еще какие-то вполне приличные вещи.

Не то чтоб меня воротило от мародерства, в конце концов, мертвым имущество без надобности, но и тревожить бренные останки без острой нужды не хотелось.

Конечно, если бы я оказался в ситуации, когда выживание напрямую зависело от акта вандализма, то никакие моральные барьеры меня бы не остановили, а так, ради интереса — нет, с этим вопросом в следующий кабинет.

Шлем и кольчуга у меня самые лучшие, какие только возможны в этом мире. Конечно, если воины высших каст не щеголяют в мифриловых доспехах или панцирях из крылышек жука-носорога. То есть буду надеяться, что компьютерные игры не так широко простирают руки свои в дела народные. И, несмотря на существование в них гоблинов, троллей и орков, идеи разработчиков сюда еще не добрались.

Меч — тоже не из рядовых. Это еще староста подметил. Мне, правда, почти что и не пришлось им толком попользоваться — мечом, я имею в виду, а не Титычем. Но клинок и в самом деле, как бы это точнее сказать… моего размера, что ли. Когда берешь в руку, то не ощущаешь дискомфорта. Он не мешает, а наоборот. В общем, разнашивать и привыкать не нужно. Как говаривали в одном рекламном слогане, правда, по поводу туфель: «Надел и забыл». Хотя тут я еще до конца не разобрался. А потому вполне возможно, что за это слияние с оружием мне надо благодарить покойного тезку.

Ну и рогатина. Не выбрасывать же, коль она сама так удачно подвернулась под руку. Зато теперь не придется искать палку, без которой в лесу почти как без глаз…

Лес, между прочим, по-прежнему буравил меня недобрым взглядом, но никаких агрессивных действий не предпринимал. Напротив, природа вокруг, если отвлечься от паранойи, была «тиха и наивна». Словно кто-то переместил сюда рощу из моих грез о жизни после пенсии. Именно так в самые напряженные, унылые и депрессивные моменты собственной биографии я и представлял идеальное место, где хотел бы доживать остатки дней.

Уважающие себя, величественные, в полтора-два обхвата буки, гладкие, словно мраморные колоны, взметнулись кронами в такую высь, что самые первые ветки начинаются не ниже третьего этажа. И не толпятся, не налезают друг на дружку, а разбрелись в стороны, будто и в самом деле удерживают на своих ветвях небесную кровлю. Между ними, еще реже, раскинули просторный полог морщинистые, кряжистые дубы. Эти не так стройны и высоки, зато места возле каждого — хоть свадьбу играй. Ну а собравшиеся в небольшие группки белоствольные березки и желтоватые осины придают и без того светлой роще дополнительную чистоту и безмятежность. Благостно и покойно… Самый настоящий санаторий для смятенного духа, а не лес.

Следуя моим заветным мечтам, вон там, у корней лесного исполина должен пробиваться на поверхность небольшой ручей, а к нему с северной стороны протоптана удобная тропинка. Почему с севера? Чтобы дом, который я построю, располагался окнами на юг. А тропинка от ручья, естественно, ведет именно к нему. Ведь тут никого, кроме меня, больше нет и быть не может.

Смешно, я только сейчас вдруг понял, что не было в моих мечтаниях особей противоположного пола!

Буковый лес — символ душевного равновесия и спокойствия, дом — он же моя крепость и уют представлялись четко, как реально существующее место, до которого нужно только суметь добраться. А юная или какого иного возраста красавица или умница — тут не проходили. Странно, не правда ли? Тем более для парня моих лет…

С ходу отметая всякое разночтение, мужчин или какой иной живности в обозримом пространстве тоже не было. Даже пса, которому положено охранять частную территорию.