Однако что-то в поведении девушки не могло не радовать. Он ли стал причиной этой улыбки, или время сотворило свою лечебную магию, но Натт даже шагала иначе. Расправила ссутуленные плечи и всячески демонстрировала энтузиазм перед грядущим учебным годом.

— Думаю, к пропущенным экзаменам я более чем готова, — она забавно хрустнула пальцами и подмигнула Синду.

Он неловко улыбнулся ей в ответ, всё ещё привыкая к этим странным переменам в её настроении.

— Бьелке уже истосковался по Тэнгляйху. Надо будет почаще выходить с ним на прогулки, когда я все хвосты подтяну. Интересно, с кем я буду делить комнату в общежитии в этому году?

Юный Форсворд даже шаг замедлил:

— В каком смысле с кем? Я думал, ты останешься в моих апартаментах, места-то много. Брат сказал, что семья будет продолжать поддерживать меня финансово, так что… — он чувствовал как волнение и страх поднимаются к горлу, как мешают говорить, душат его, но он все же сказал: — … Ты можешь остаться.

Ты должна остаться.

Он ждал, что она улыбнётся, обнимет его и поблагодарить за предложение.

Улыбка была. Благодарность тоже, только все это было каким-то немного виноватым. Натт даже не смотрела ему в глаза, когда пробормотала:

— Спасибо, Синд. Ты много сделал для меня этим летом…

Много! Но недостаточно. Он может больше, ему нужен ещё один шанс.

Синд паниковал и не хотел слушать дальше.

— … но я бы пожила с кем-то из девчонок с факультета. Они писали мне всё лето. Это наш с тобой шанс подружиться с сокурсниками. Только представь, мы с тобой больше не будем одинокими.

Форсворд не мог такое представить. С Мёрке он никогда не чувствовал себя одиноким, и мысль вдруг делить её с кем-то доставляла ему ужасную жгучую боль, словно его вдруг предали, словно он перестал быть нужным. Вот только самого предательства и не было. Но ему всё равно казалось, что он уже теряет Натт. Она-то легко найдёт себе друзей, девушка даже целый факультет стихийников умудрилась влюбить в себя, пока он все не испортил. А теперь она обязательно узнает, что её мир может быть куда больше и интереснее. Но будет ли ему в этом новом мире место, когда Натт узнает, что он на самом деле за человек?

Заметив его растерянность, Натт быстро схватила друга за руку.

— Это не значит, что мы будем меньше времени проводить вместе. Просто бывает такое, что нельзя обсудить с парнем, — она лукаво улыбнулась, продолжая держать его руку.

— Чего такое ты можешь обсуждать с другими, о чём нельзя поговорить со мной? — Синд уже даже не пытался скрыть обиды в голосе, слишком уж жирной была черта, которую подруга стремительно проводила между ними.

— Ну знаешь, всякое женское! Взросление, платья, парни.

— Парни?

Этот возглас вырвался у него сам собой. Обсуждению платьев стоило удивиться сильнее. За Мёрке он почти не замечал страсти к нарядам. Она бы свою ученическую мантию продолжала занашивать до дыр, если бы за лето рукава не стали коротки явно подросшей девушке.

— Ну да. Ты же тоже парень, — непринуждённо продолжала Натт.

— Тоже, — механически повторил Синд, не понимая, к чему она клонит.

— Вот! Вдруг я захочу тебя обсудить с кем-нибудь, — она показала другу язык, и юноша окончательно растерялся.

А может, и не тебя, — зашипела тьма. — О том южанине она будет болтать за твоей спиной.

— Зачем ты будешь обсуждать меня с кем-то? — он старался игнорировать гадкие мысли в своей голове. Фирс Хассел в прошлом, больше ничто не заставит этих двоих снова сойтись. Южанин сам пообещал держаться в стороне.

И всё же Синд не знал, оскорбиться этому желанию подруги или напротив порадоваться. Вдруг эти самые новые подруги дадут ей дельный совет. Хотя кого он обманывает, в Тэнгляйхе его не переваривают все, начиная с преподавателей, заканчивая завхозом.

— Не знаю, — она пожала плечами. — Посоветоваться что подарить тебе на день рождения.

— Книгу. Ты всегда можешь подарить мне книгу. Мои вкусы ты знаешь безо всяких там советчиков, — в этот раз Синд ответил немного грубо, Натт заметила это и резко помрачнела.

— Разве ты сам не хочешь завести друзей. Вспомни, как весело нам было с Нииском.

Некроманту ничего не нашлось сказать на это. Весело-то им действительно было. А всё потому, что в инну он не чувствовал никакой угрозы, общаться с северянином было даже весело, но всё равно Синд вздохнул с облегчением, когда тот перевёлся в другую академию.

— Если ты все решила, я тебя поддержу, конечно…

Натт очень надеялась, что ей только слышатся сотни “но”, в этом странном недосказанном ответе. Но сейчас и этого ей достаточно. Никакие друзья ей не были нужны. Все чего она хотела в этом году: не посвящать Синда в свои планы, а это будет весьма сложно сделать, живи они вместе. Сейчас девушка не была готова рассказать лучшему другу о задуманном. Он либо остановит её, либо, что ещё хуже, поддержит, а тогда он может вылететь из академии или даже пострадать.  Но Натт Мёрке больше никого не потеряет. Она вновь погладила свою сумку, мысленно извинившись перед любимыми людьми за новую отвратительную ложь, которая лежала в деревянном ларце на самом дне. Они обязательно поймут её, когда всё получится. Они поймут…Всё непременно получится. Она вернёт Квелда Мёрке назад!

Глава 2

В этот раз прощение с родителями Натт далось особенно тяжело. Брат не шутил через плечо, не морщил нос от звонких поцелуев, не сыпал обещаниями.

Было слишком тихо. Неловкие напутствия и слишком крепкие объятья.

Санна Мёрке в очередной раз предложила дочери перевестись в северную академию, чтобы быть ближе, но заклинанельница лишь тряхнула головой.

-- В Форкентурме слишком слабая учебная программа для меня. Я хочу продолжать учиться у Деарда Рё’Тена.

На самом деле у Натт было куда больше причин вернуться в Тэнгляйх. Земли северной академии не был пропитаны смертью и магией настолько, чтобы осуществить задуманное. А ещё…

Ещё там не было его. Как бы не уговаривала девушка саму себя, как бы не клялась перед всеми демонами, сердце ещё рвалось туда, где смуглый чумазый южанин носился верхом на своём пустынном барсе. Это было что-то необъяснимое, тревожное и одновременно нежное. Как сильно он изминился за лето? Помнит ли её? Злится?

Как часто сама она пыталась написать хоть пару строк Фирсу, но слова не выражали даже тысячной доли её чувств. Они казались сухими и банальными. Смятый листок летел мусорное ведро, а груди разрасталось нечто болезненно-томное.

-- Всё будет хорошо, мама, -- искренне заверила Натт и сжала мозолистые пальцы матери своими. -- Синд присмотрит за мной.