нему и сказал: «Отец, не губи тёток! Ты подарил мне жизнь, хорошо и радостно с тобой, но не хотят зла мне Кадын-Кар и Кадын-Салкын! Они так хорошо со мной обращались, любили меня, кормили и лелеяли. Позволь мне хоть раз в год гостить у них и пойми, что выкрали они меня только из-за большой любви».

Разжалобился Бийик-каан, не стал наказывать сестёр и разрешил сыну гостить у них.

Так и повелось с того дня: летом сын с отцом, а зимой у тёток гостит. Но каждый раз заигрывались Кадын-Кар и Кадын-Салкын с племянником и забывали возвращать Алтын-Кюн’а вовремя. И каждый год быстрее ветра бежал белый заяц Ак-Койон за златоликим Алтын-Кюн’ом, чтобы поскорее вернуть сына отцу и завершить зиму».

– Вот бы и мне стать Ак-Койон’ом! – восхищенно прошептал Сагал, смотря на яркие звёзды, висящие в чёрно-синем небе.

– Бийик-каан каждый год выбирает достойного белого зайца. Но мне пока не попадался ни один посланник Высокого Неба. Кто знает, может быть ещё встречусь с таким героем… Ну всё, соседи, пора спать.

Керюк помог своим деткам залезть в пень, подтолкнул жену и следом запрыгнул сам. Айлу повела Сагала спать, уложила в мягкое гнездо и спела колыбельную, но малыш никак не мог заснуть. Легенда о смелом белом зайце не выходи́ла из головы…

***

Наступила осень. Яркий луг окрасился в унылый серо-жёлтый цвет. Травы полянки пожухли и упали на землю. Малинник, скрывавший заячье семейство, скинул листву, и теперь оставаться здесь стало опасно. Семьи бурундуков ушли зимовать в лес, а Керюк любезно разрешил зайцам занять на зиму свой берёзовый пень. Но пень был слишком мал.

Туманным осенним утром зайцы спали в мягком гнезде, укрывшись покрывалом из опавшей листвы, но что-то разбудило зайчиху. Она подняла голову, прислушалась, принюхалась. Совсем рядом хрустнула веточка, ещё одна, ещё… До носа Айлу дошёл знакомый запах. Лис! Тот самый лис, что пригнал её сюда из леса.

Под боком заворочался Сагал. Зайчонок открыл глазки.

– Тише, тише. – прошептала Айлу и аккуратно закопала сына поглубже в жёлто-красные малиновые листья. – Сиди тихо и не высовывай нос. Я уведу лиса подальше от гнезда и вернусь.

Малыш послушно замер, а зайчиха выскочила из кустов и понеслась наперерез рыжему, уводя его к лугу.

Сагал остался один. Зайчонок послушно сидел под осенним покрывалом и трясся от страха. Ему казалось, что уже прошла целая вечность, но мама всё никак не возвращалась. Заморосил дождик. Тяжёлые капли скатывались с голых малиновых веток и ударялись об листья, приводя в оцепенение бедного зайчика. Обессилев, Сагал заснул.

Солнце уже стояло высоко над головой, но серые тучи закрывали его. Зайчиха неслась зигзагами по холодному лугу, а за ней мчался лис.

Хищник отстал, и Айлу поняла, что погоня прекратилась. Зайчиха резко развернулась в прыжке, чтобы юркнуть в низкие колючие кусты, но попала задней лапой в чью-то нору. Острая боль пронзила её. Айлу упала в гущу кустов и прижалась к земле, затаив дыхание. Лис всё ещё бродил по лугу, ловя откормленных полёвок. Когда он наелся и ушёл в лес, зайчиха медленно поковыляла к дому. Обрушился тяжёлый ливень, насквозь промочив бедную Айлу. Но она шла к своему любимому сыну, и ничто не могло остановить её.

Когда солнце село – ливень прекратился. Айлу вышла на лесную полянку. Уставшими лапами она аккуратно откопала из листьев до смерти напуганного Сагала и бросилась целовать и обнимать продрогшего малыша. Радость заглушила боль и усталость.

– Мама! Наконец-то ты пришла! Я так боялся, так было страшно за тебя!..

– Ты мой хороший, ты мой зайчик! Завтра мы с тобой пойдём жить в новый дом, и всё у нас будет хорошо. А теперь – спать.

Зайчонок шмыгнул носом и улыбнулся: теперь он ничего не боялся, ведь мама была рядом.

Закопавшись поглубже в листья и удобно устроившись, зайцы заснули.

Утром зайцы проснулись. Айлу неспешно вылезла из кучи листьев и отправилась к ручью, чтобы умыться и напиться воды. Но идти было тяжело: лапа болела и сильно распухла.

Сагал догнал маму.

– Мамочка, что с твоей лапкой? – спросил он, прыгая вокруг хромающей Айлу.

– Ничего страшного, сынок. Так бывает. – отмахнулась она. – Сегодня мы пойдём жить в лес.

– Как бурундуки?

– Нет, малыш, как зайцы. Я лесной заяц, и ты лесной заяц, и наше место в лесу.

– А лесные зайцы живут в дуплах?

Айлу рассмеялась.

– Сагал, мы будем жить в самом большом и тёплом пне, что только есть в тайге. В том пне, где родилась я.

– Вот это да!

– Сынок, в лесу веди себя тихо, не высовывайся из укрытия и от меня не уходи!

Зайчонок послушно кивнул и больше вопросов не задавал. Он переживал за маму.

Поужинав сушёными ягодами, Айлу и Сагал отправилась на новое место. Зайцы шли медленно, скрываясь под кустами в безжизненной траве. Айлу отвыкла от леса, ей было непривычно идти через кусты и огибать деревья. Сагал любопытно крутил головой по сторонам, рассматривая незнакомых ему лесных птиц и зверей. Высокие, стройные сосны уходили вверх, закрывая раскидистыми ветками серые тучи. Солнца не было. Казалось, будто лес потерял свой цвет.

– Мама, а далеко ещё идти? Мы уже весь лес обошли.

– Осталось совсем немного. За лесным ручьём.

Обогнув мшистый валун, зайцы вышли на полянку, густо поросшую багульником. Рядом слышался шум воды. Из-за кустов показался здоровенный сосновый пень.

Айлу неуклюже перепрыгнула узкий ручей, засыпанный жёлтыми сосновыми иголками, и заглянула в пень: там спал крупный седой заяц. Айлу пнула лапой по коре, из пня послышалось недовольное кряхтение и высунулась толстая заячья морда.

– Пустите нас зимовать! Нас всего двое, много места не займём.

– Мне самому здесь тесно. – он скривил раздвоенную губу.

– Как там может быть тесно одному? В ту зиму здесь жила я, там много места!

– А теперь здесь живу я! И мне самому тесно. Ищите другой дом. – фыркнул заяц и закрыл вход большим куском коры.

Айлу так сильно разозлилась, что хотела подраться с наглецом, но быстро остыла. Куда ей с больной лапой тягаться с таким сильным соперником? Зашибёт одним ударом!

– Мама, что нам теперь делать? – спросил Сагал. В его глазах стояли слёзы. Он так хотел заплакать, но держался изо всех сил.

– Мы найдём другой дом. Лучше этого. В сто тысяч раз лучше! Только мне надо немного подумать, где его искать.

Айлу присела на широкий плоский камень, наполовину утопленный в ручье, и задумалась.

Вдруг сквозь тяжёлые тучи выглянул золотой лучик. Он яркой вспышкой пробежался по лесу, отразился в потоке воды, пощекотал носик Сагалу и растворился в кронах сосен. Зайчонок проводил взглядом луч и замер: что-то блеснуло в земле между сосновых корней.

– Мама, а что там было в корнях? Ты это видела? – зайчик указал лапой на огромную вековую сосну.

Айлу бросила беглый взгляд, но