артефакт, сокровище по меньшей мере Восьмого ранга, создать могущественного фамильяра или сварить чудесное зелье, которое позволяло слиться с вековечным мраком.

Одна проблема: и для первого, и для второго, и для третьего нужны были другие ингредиенты, целый перечень, который нельзя было выговорить ни на первом, ни на втором дыхании. Я знал, где их можно раздобыть — долина северных ветров, побережье чёрных песков, подножье вулкана Тар Ангара... Но все этим места были для меня закрыты, как и мир Файрана.

Я подкинул камешек и поднялся на ноги.

Оставался только один вариант...

Я вышел в зал, присел, опустил камень на пол, положил на него свою ладонь и стал выкачивать ману.

Если я не мог использовать его по назначению, оставалось только применить эту штучку в качестве батарейки. Жалко, конечно — всё равно что сжигать драгоценную книгу, чтобы погреться, но лучше так, чем если он просто будет валяться на задворках моего сознания до скончания времён... Которое вполне себе может наступить в районе завтрашнего вечера.

В мою руку устремился серый туман. Он наполнил меня до краёв и стал расширять границы моего бытия. Спустя пару минут я почувствовал себя плотнее и как будто стал более «дородным». Затем я услышал треск и почувствовал, как внутри меня ломается незримая плотина.

Моя туманность, прежде напомнившая футбольный мяч, вздрогнула и резко увеличилась до размеров надувного шарика.

Я выдохнул, приподнялся и стал разминать своё тело. С виду оно совсем не поменялось, — собственно, чтобы заметить изменения, мне нужно было найти для себя носителя, — но я знал, что, если бы я всё ещё находился внутри скелета, со мной случилась бы новая трансформация.

Я превратился бы в Рыцаря Смерти.

Улыбнувшись, я уже собирался вернуться в кабинет, чтобы составить перечень наиболее полезных заклинаний четвёртого ранга, как вдруг мой взгляд зацепился за море с другой стороны террасы.

Я замер.

Там, за извилистой полоской серого песочка, качались и вздымались тёмные воды. Плотный туман немного отступил, и странный силуэт, замеченный мною уже давно, показался во всём своём великолепии.

Это был корабль.

Далеко далеко в море проглядывалось массивное железное судно... Его нос поднимался к пасмурному небу. Над ним громоздилась палуба. Это был океанический лайнер, не очень современный, но и не совсем древний, эдакий круиз наподобие Титаника. Он стоял вдали, и потому казался совсем небольшим, как магнитик на холодильнике, и тем не менее я осознавал, нет, я чувствовал колоссальные габариты этого корабля.

В полной тишине он шел посреди спокойного тёмного моря...

Я смотрел на него заворожённым взглядом и вдруг заметил, как что-то мелькает на палубе. Что это? Я встал перед окном террасы и присмотрелся. Может, мне показалось?.. Нет... На палубе лайнера мерцал маленький огонёк. Как-будто кто—то включал и выключал свет...

Нужно подойти поближе, чтобы рассмотреть, подумал я и вдруг обнаружил, что моя рука лежит прямо на дверной ручке.

Я тут же её одёрнул и шагнул назад.

...До сих пор я ни разу не покидал пределы дома на берегу. В этом не было нужды, да и делать это было как-то... Опрометчиво? Мои экспедиции научили меня тому, насколько опасным был мир, поддёрнутый туманной дымкой. Любой неверный шаг и всё, пиши пропало. Я бы умер уже дважды, если бы не часики.

Поэтому рисковать без лишней на то причины не было смысла... Но вот причина появилась. Что это был за корабль? А свет? Там кто-то есть?

Может, мне всё же следует дерзнуть?..

Я замялся.

Как ни странно, мой предшественник ничего не писал про мир за пределами дома. Он так подробно расписывал правила безопасности — делай то, не делай это, — и в то же время очевидного слона за очевидными границами комнаты обходил стороной.

Почему?

Хороший вопрос.

Я погладил подбородок и вдруг вспомнил. Точно! А что если... Что если он упоминал об этом, просто косвенно, и я не понял намёка?..

Не теряя времени, я схватил дневник и пролистал его до первой страницы:

«Запомни, чем больше ты знаешь, тем выше шанс, что ОНО просочится в твой мир через твоё сознание. Единственный способ избежать «заражения» — чётко следовать моим инструкциям и дозировать информацию».

Чётко следовать инструкциям...

...

Точно... Точно. В последнее время я так часто сетовал на информационную диету, на которой держал меня мой предшественник, что совершенно забыл, что у неё была подоплёка. Мне нельзя было знать слишком много, чтобы не просочилось Оно.

В таком случае логично было предположить, что, если он вообще о чём-то не упоминал, я ни в коем случае не должен был этого касаться. Это был настолько прозрачный намёк, насколько это вообще возможно в таких условиях.

Я нервно усмехнулся, вспоминая, как едва не открыл дверь и не вышел наружу.

...Ещё немного, и я совершил бы смертельную ошибку. Ведь если я прав, то мир снаружи — пляж, море и корабль — таили наибольшую опасность даже по сравнению со всеми прочими моими изысканиями.