убрали: было видно, как волшебник высунул руку из воды, пытаясь нащупать замок крышки. Потом занавес снова задвинули.

Прошла ещё минута, и изнутри послышался стук. Ассистент с секундомером провёл ребром ладони у своего горла, подавая сигнал окончить номер.

Кто-то выбежал на сцену с топором в руках, и занавес убрали. Замки всё ещё были на месте, но внутри сосуда никого не было. В аудитории начали ахать.

— Привет, — прозвучало с другого конца зала.

Я обернулся — насквозь промокший Русский стоял на балконе зала. Зрители отреагировали восторженными возгласами и бурными аплодисментами.

— А это как объяснишь, всезнайка? — самодовольно спросил Дэн.

— Никак, — без задней мысли ответил я и тоже зааплодировал.

Заработало освещение.

— Десятиминутный антракт перед второй частью представления. Просим гостей, у которых есть билеты, — объявил диктор, — пройти к двери у края сцены.

— Это он обо мне, что ли? — удивлённо спросил я у Дэна.

— И обо мне! Ну разве не супер?

— Но я не понимаю?..

Он улыбнулся, схватил меня за руку и повёл вдоль ряда.

— Что происходит?

— А ты думал, почему билеты такие дорогие? Мы с тобой — часть шоу!

Меня накрыл тихий ужас.

— Но я не хочу.

— Ну ты чего! Ты же маг. Разве тебе не интересно узнать, как он это проворачивает?

— Интересно, но я не хочу на сцену.

— Тебе это будет не впервой.

— Да, но я выступал перед детьми. И у меня никогда не было аудитории больше пятидесяти человек, а тут целый зал в полтысячи, целиком забитый знаменитыми волшебниками.

— Ты всё равно никуда не денешься, — сказал Дэн, дёрнув меня за руку. Мы встали в очередь за восемью добровольцами. Контролёр проверял билеты и по одному запускал людей за сцену.

Дэн отпустил мою руку и протянул контролёру свой билет. Я было подумал уйти, пока ещё не поздно, но, когда контролёр попросил мой билет, я машинально его отдал и прошёл за кулисы.

За сценой было тихо.

— Охренеть, это что, <имя удалено>? — не сдержался я, увидев знакомое лицо.

— Привет, — сказал он жизнерадостно. — Я…

— Я вас знаю! — выпалил я, ошарашенный встречей с неповторимым <имя удалено>.

— Ну как, готовы?

— Ещё как, — ответил Дэн, — хотя вот Баз немного нервничает.

— Не нервничай, сынок, — сказал <имя удалено>, — ведь все мы здесь ради одного.

— Я не понимаю, что происходит, — промямлил я.

— Не слушайте его, — сказал Дэн. — Он просто боится.

— Странно, что ты не боишься. Не каждый день приходится видеть настоящих волшебников.

— В смысле?

— Ну, тех, кто творит настоящую магию.

Я прихмыкнул:

— Магии не существует.

— Он это серьёзно? — возмутился <имя удалено>, указав на меня пальцем, на что Дэн пожал плечами. — Тогда для чего ты здесь?

— Хотел увидеть всё своими глазами.

— И ты увидишь, и даже примешь в этом участие.

— Не уверен, что хочу этого.

— Такая возможность выпадает только раз в жизни, — сказал он, жестикулируя. — Это предел мечтаний для каждого из нас.

Прогремел взрыв аплодисментов.

— Пора, — сказал <имя удалено> и встал во вновь образовавшуюся очередь.

— Не нравится мне всё это, Дэн.

— Всё будет нормально. Обещаю.

Я проводил взглядом двух первых добровольцев, которых увели на сцену. Недолгие аплодисменты, а затем — тишина. Прошло около минуты, после чего раздался душераздирающий крик. Моё сердце заколотилось как бешеное.

— Какого чёрта?!

— Тс-с-с-с, — прошипел Дэн, внимательно вслушиваясь.

Увели нового добровольца, потом ещё одного. И каждый раз в конце фокуса, после непродолжительной тишины, следовал мучительный крик.

— Дэн! — нервно зашептал я. — Он весь в крови!

Я уставился на ассистента, который вернулся со сцены. Его лицо и рубашка были забрызганы кровью.

— Это часть представления, — сказал Дэн и похлопал меня по спине. Очередь становилась всё короче, и мне становилось всё более и более не по себе.

— Ну, с богом, — сказал <имя удалено> на прощание, когда его повели на сцену. Одежда ассистента уже насквозь пропиталась кровью, но Дэну как будто не было до этого дела.

— Сегодня у нас особенный гость. Ваши аплодисменты, дамы и господа, на сцену выходит <имя удалено>! — раздалось из системы голосового оповещения. До сцены оставалась всего пара ступеней. Дэн выглядывал на сцену и наблюдал за представлением. Его лицо загорелось безмерным восторгом, а потом скорчилось, и Дэн отвёл глаза.

— Что там? — спросил я.

— Просто отпад! Это было жёстко. Не уверен, что смогу, — ответил Дэн.

Но для сомнений было уже поздно. Ассистент схватил Дэна за руку и повёл на сцену. Я прошёл последние пару ступеней и мог видеть деревянный пол сцены. Дэн пошёл прямо по лужам крови, и мне стало тяжело дышать. За его ботинками оставались безобразные следы из сворачивающейся жижи.

Дэна уложили в горизонтально расположенный ящик. С моего ракурса было очевидно, что в той половине короба, в которую он положил ноги, не было подставного актёра. Дэн просунул ступни через отверстия в конце ящика, и его закрыли. Волшебник взял в руки бензопилу и принялся дёргать ручку стартера. Заревел двигатель, и от пилы стал расходиться голубоватый дым. Без колебаний маг опустил разогнавшуюся цепь прямо на короб. Лицо Дэна скривилось в агонии, и он завизжал.

— Стоп, стоп!

Маг его проигнорировал. Брызнула кровь, окропив волшебника и ближайших зрителей, которые отреагировали восторженными возгласами.

Бензопила утихла. Ассистенты разделили короб на две части, и, прямо как в том видео, ноги Дэна вывалились из одной из них. Я заметил, что пространство внутри ящика специально для этого находилось под небольшим уклоном. Вот в чём весь трюк. Мне стало плохо, и я побежал.

Но бежать было некуда. Здоровенный охранник заслонял дверь, через которую я прошёл за кулисы. К счастью, он не заметил, что я запаниковал. Я сбавил шаг и спустился обратно по ступенькам. Спускаясь, я услышал невнятное объявление по системе оповещения, за которым последовали бурные овации.

Внизу я подбежал к двери, которую принял за пожарный выход. Ручка не поддалась. Из-за двери доносились голоса. Я прижался ухом к холодному металлу — с той стороны пели. Низкие теноры раз за разом повторяли одну и ту же строчку на неизвестном мне языке. Они перешли к более бодрому припеву, а затем вновь вернулись к монотонной строке.

— Мистер, сюда нельзя, — сказал охранник.

Я не стал ему прекословить. Он выпустил меня обратно в зрительный зал. Публика не обращала на меня внимания. Официанты ходили по партеру, предлагая зрителям шампанское и канапе.

Без долгих раздумий я закричал:

— Он их убил! Они мертвы, все мертвы!

Толпа затихла и взгляды зрителей сосредоточились на мне.

— <Имя удалено> мёртв. Все мертвы! Я всё видел. Это не