Вот и на этот раз он задумчиво разглядывал красивую вазу, только что доставленную курьером прямо из столицы.

И ведь действительно, произведение искусства! Стоящее немалых денег! Мастер делал, сразу видно… такое не стыдно поставить на столик даже и при дворе самого герцога! Но – увы… вазе было суждено иное.

Вдохнув, граф снял вазу со стола и поставил её на пол, на разделочную доску, в свою очередь, лежавшую посреди скатерти. Взял со стола молоток, насладился последним мигом произведения искусства, и неторопливо размолотил вазу на мелкие кусочки.

Ссыпал получившиеся осколки в ступку, и растолок их пестиком в мелкую пыль.

Произнёс соответствующее заклинание и аккуратно рассыпал пыль на столе.

По мере оседания возникшего облачка, на столе складывались очертания букв.

Способ надёжный – но магически очень трудоёмкий и дорогостоящий. Очень уж сложное заклинание накладывалось на кусок глины, которую после записи сообщения и обжига надо было переправлять конкретному корреспонденту.

Прочитать такое не корреспонденту было невозможно. Оттого и передавали таким путём только самые важные сведения.

«Спешу сообщить, что встреча с указанным человеком состоялась. Против всякого ожидания, он практически не скрывался. Что весьма странно, учитывая его зловещую репутацию.

Сразу хочу сказать, что я не разделяю мнения, будто он и пресловутый Кнут Могила – одно и то же лицо. Личность Могилы нам известна и его описание у меня имеется. Я уверен, что это разные люди!

И, тем не менее, у меня вызвала удивление та легкость, с которой наш посланец отыскал Невидимку в его логове.

Он сразу согласился на встречу, едва услышал известное имя, не выдвинув при этом никаких условий и не потребовав гарантий безопасности. Впоследствии, однако, внимательно изучив обстоятельства нашей встречи, не могу не признать, что некоторые её участники, как мне показалось, прибыли на мероприятие вовсе не за тем, чтобы наблюдать за игрой. Впрочем, так было и с нашей стороны… часть зрителей составляли заранее нанятые мною бойцы.

Беседа по существу вопроса не удалась, ибо Невидимка с самого начала предъявил мне неоспоримые доказательства того, что наша тайная переписка посредством гонцов из среды купечества и торговцев особой тайной (во всяком случае, для него) давно уже не является. А учитывая тот факт, что я буду обязан о нашей с ним встрече доложить, вероятность того, что об этом узнает и департамент Спокойствия, является далеко не нулевой.

Косвенно это свидетельствует о том, что про иные способы пересылки сообщений он не знает. Во всяком случае, в беседе Невидимка об этом не упоминал.

В целом же собеседник произвёл достаточно приятое впечатление. Явно неглуп, немногословен и хорошо чувствует собеседника. Особо хочу подчеркнуть его осведомлённость о происходящих событиях – он практически всегда действует на опережение и редко ошибается.

Хорошо развит физически, двигается легко и без напряжения. По совокупности указанных факторов можно легко поверить в то, что он является неплохим бойцом и опасным противником. Имеющееся при нём оружие – меч – полуторник совершенно нехарактерен для столицы и мало распространён среди дворянства. Это – вооружение профессионального воина.

Считаю, что данный персонаж может быть полезен для общего дела.

Особо хочу подчеркнуть следующее – он похож …»

– Ну, и чего плохого вы мне поведаете сегодня? – министр двора был явно не в духе, и не стеснялся это демонстрировать. Присесть гостям он, правда, предложил – но, не более того. На столе перед министром стояла пара бутылок вина, но всего один бокал!

Марон Дел, Глава Канцелярии Его Величества, однако, и бровью не повёл – сказывался громадный опыт работы при дворе.

А Зеру Ибар, глава департамента Спокойствия, казалось, вообще никакой разницы в поведении хозяина дома и не усмотрел. Потому как при всей громадности власти собеседников, ни тот, ни другой не могли сместить его с занимаемого поста. Министра – запросто, главу какого-нибудь другого департамента – вообще без проблем. Даже зловещая «Печать повиновения» не имела над ним никакой власти – гильдия магов столицы специально об этом позаботилась. Только сам король – и никто более, – мог распоряжаться его судьбой… И за долгие годы службы, всевозможных министров и глав департаментов он насмотрелся предостаточно.

Так что явное неудовольствие министра двора Арджи Гаро ничуть не трогало главу самого мрачного департамента страны. «Мы все тут сидим в одной лодке…» явственно было написано на его лице.

– Сегодня обстановка в городе находится в пределах допустимого, – коротко поведал главный безопасник страны.

– Да? – буркнул министр. – Надо же!

Видимо, поняв, что его демарш не возымел должного эффекта, он кивнул на ящичек сбоку от стола.

– Слуг у нас тут сейчас нет, так что, пусть каждый выбирает себе бокал и вино по собственному усмотрению.

Утряслось. Можно спокойно работать.

– А вот Его Величество ныне выразил крайнее неудовольствие недавно произошедшими событиями. Начальник Серой стражи смещён и отправлен в загородное имение. Освобождён от своих должностей также и ряд чиновников магистрата. И это, насколько я знаю нашего короля, далеко не конец! – Гаро со стуком поставил бокал на стол.

– Простите, Ваша Светлость, а что можно вменить в вину всем нам? – пожал плечами Ибар. – Граф Дел своевременно выявил и задержал возможного преступника. Произвёл дознание – со всей тщательностью, хотел бы я отметить! И обратил внимание Вашей Светлости на некоторые несостыковки в его показаниях. Ведь так?

– И? – с интересом посмотрел на него министр. – Продолжайте…

– Суд и вынесение приговоров – это ведь по части департамента Правосудия, ведь так? А тюремная башня – так и вовсе в ведении городских властей. При всём моём уважении к графу, он не правомочен судить и приговорить даже самого отъявленного преступника. Задержать – да, может. Но это – всё. И есть ли вина графа в побеге этого самого «кузнеца»?

– Хм! – покачал головою Гаро. – Интересная мысль, продолжайте!

– Кстати, и Вы, Ваша Светлость, тоже не обязаны ловить всяких там… – Ибар покрутил пальцами в воздухе. – Обратить внимание соответствующих должностных лиц – да, можете. И в моей канцелярии лежит Ваше письменное указание о производстве неотложных следственных действий в отношении указанного подозреваемого. Есть и результаты оных – проверьте входящие письма собственной канцелярии.

– А они, действительно, там есть?

– Ваша Светлость… вот уж не ожидал от вас сомнений в работе моих писарей… и прочих сотрудников… – развёл руками глава департамента Спокойствия.

– Хорошо, а то побоище, которое устроил Невидимка, прорываясь из окружения?

– Простите, Ваша Светлость, а где тут наша вина? – удивился Ибар. – Серая стража выставила оцепление, которое и задержало изрядное количество всякого отребья. Но бороться с боевым магом? Стражники такому не обучены! Их ли вина в том, что гильдия магов недостаточно серьёзно отнеслась к своим обязанностям?